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성적 접촉에 의해서 가장 잘 전염된다. 구강-성기접촉을 포함한 성행위는 교차감염을 유발하고 다른 교차감염은 손-성기-구강 접촉을 통해서 자가감염을 일으킨다. 음부포진의 잠복기는 일반적으로 4~5일이지만 24시간으로 단축될 수도 있고, 2주 정도로 연장될 수도 있다.

남성의 감염부위는 보통 포피·음경귀두·음경해면체 등이며 여성에게는 음순, 음핵, 질 입구 등에 빈발하고 자궁에 생기기도 한다. 첫번째 증상은 감염 부위가 가렵고 아프다. 그 이후 1~2일이 지나면 수포 같은 병변이 하나씩 또는 무리지어 나타난다.

며칠 이내에 수포가 터지면서 벗겨진 조직으로 된 넓은 부위를 형성하는데,이 부위는 염증으로 부어오른 피부로 둘러싸이게 된다. 이 단계에서 병소는 작열감과 염증에 의한 심한 통증이 시작된다. 특히 여성은 배뇨시 심한 통증을 느끼게 된다. 발열과 불쾌감 같은 일반적인 증상이 더욱 심해지고 서혜부의 림프선이 커질 수 있는데 이 단계의 병소는 1주일이나 그 이상 지속될 수 있고, 완전히 치유되려면 4~6주 정도 걸린다.

음부포진감염은 일반적으로 여성에게 증상이 더욱 심하게 나타나고 병원에 입원해야 할 정도로 심한 불쾌감과 신체장애를 줄 수도 있다. 음부포진감염은 재발이 잘 되며 감정적 스트레스, 외상, 성교, 다른 감염, 월경 등과 관련이 있다고 추정된다.

재발시의 증상은 처음 발병했을 때보다 심하지 않다. 양성음부포진에 감염되어 있는 여성에게 태어난 아이에게는 심한 감염증상이 나타날 수 있다. 음부포진 바이러스는 아이가 감염된 산도를 통과할 때 아이에게 전염된다. 만삭의 임산부에게 음부포진이라는 진단이 내려졌다면 일반적으로 제왕절개술을 권장한다.

2형 감염은 후에 자궁경관암을 유발할 수도 있다. 파파니콜로도말과 김사도말은 음부포진감염을 진단하는 데 쓰이는 일반적인 검사법이다. 바이러스에 대한 항체의 수치를 측정하는 혈액검사도 있지만 그 결과가 진단을 내리는 데 결정적인 역할을 하는 것은 아니다.