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핼리팩스 항 동편, 핼리팩스를 마주보는 위치에 있다. 다트머스란 이름이 어디서 비롯되었는지는 확실치 않다. 영국에 있는 마을의 이름이나 다트머스 백작 2세의 이름을 땄을 가능성이 있다.

1784년에 이곳은 퀘이커포경회사의 본부가 되었으며, 핼리팩스 항에서 펀디 만까지 오늘날에는 폐쇄된 85㎞ 길이의 슈베나카디 운하가 건설되면서(1826~61) 꾸준히 성장했다.

1873년에 읍이 되었다. 1917년 항구에서 일어난 대폭발로 인해 일부 파괴되기는 했지만 제1차 세계대전 동안 그리고 제2차 세계대전과 그 이후의 시기에 이 도시는 호경기를 누렸다. 읍과 주변의 7개 지역공동체가 합쳐 1961년에 오늘날의 시로 승격했다.

경제활동으로는 석유의 정제·저장·유통사업과 더불어 조선, 당밀생산, 주물, 항공기부품·전기부품 제조 같은 경공업 등이 있다. 이 도시는 길이 1,236m인 앵거스 L. 맥도널드 다리(1955 개통)와 1,597m인 A. 머레이 매케이 다리(1970 개통) 등 2개의 현수교와 연락선으로 핼리팩스와 이어진다. 해군 수상 비행기지와 베드퍼드 해양학연구소가 가까이에 있다.

다트머스는 1996년 4월에 핼리팩스로 합병되었다.