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미국에서 주식 및 채권가격의 전체 동향을 표시할 때 가장 일반적으로 사용되는 지표이다. 금융계 신문발행회사인 다우존스사는 1897년 12종목의 주식 목록을 이용해서 그 전체가격을 12로 나누어 매일 산업평균을 산출하기 시작했다. 그뒤 대상 주식목록의 범위를 넓히고 산출과정의 제수도 주식분할이나 주식대체, 배당과 관련된 중요한 변화 등을 고려해서 조정했다.

따라서 이 평균값은 단지 산술적 의미의 평균이 아니라, 전체 시세의 동향을 나타내는 지표라 할 수 있다. 가장 일반적으로 인용되는 것은 30종목의 공업주식을 선택해 그것을 기초로 산출하는 공업평균지수이다. 그밖에 다우존스평균으로 발표하는 것은 수송업주 20종 평균과 공익사업주 15종 평균을 비롯해 총 65종목의 주식에 기초한 혼합지수와 기타 몇 가지 채권의 평균값 등이다.