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1968년 개혁운동 때 축출되었다. 자물쇠제조공이었던 그는 1921년 공산당원이 되었고, 독일점령기간(1941~45) 동안 감옥생활을 했다. 1946년 당 중앙위원회 위원으로 선출되었으며 1948년 2월 스탈린주의자들이 체코슬로바키아 정부를 접수할 때 주도적인 역할을 했다.

1951년 정치국원, 1953년 공산당 제1서기가 되었다. 1957년 11월 안토닌 자포토츠키가 죽은 뒤 대통령직에 올랐고 1964년 5년 임기로 재선되었다.

교조주의에서 벗어나려는 민족주의적 당내 개혁파들은 소련과 긴밀한 협력관계를 유지했던 노보트니 체제에 반발하기 시작했다. 그는 1968년 1월 알렉산데르 두프체크에게 당 지도권을 넘겨주어야 했고 3월말에는 대통령직도 루드비크 스보보다에게 넘겨주었다. 그해 후반에는 당직과 당적도 잃었다. 1971년 5월의 당대회에서 스탈린주의자들이 재집권하면서 협상이 타결되어, 축출된 두프체크에게 관용을 베푸는 조건으로 당에 복귀했다.