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세계 어느 나라에나 있다. 네발나비라는 이름은 성충의 앞다리가 특히 퇴화되어 단지 네 다리로 걷는 데서 붙었으며, 앞다리는 보통 털 모양이거나 솔과 비슷하다. 종들 대부분의 날개편 길이는 35~90㎜이며, 흰색이나 노란색, 갈색 따위의 날개에는 두드러진 무늬가 있다.

아래쪽은 흔히 더 흐리고 효과적인 보호색을 띠고 있다.

네발나비과 유충의 대부분은 밝은 색깔로 혹 모양 돌기와 뿔, 갈라진 가시가 있다. 나용(裸)은 머리를 아래로 하고 매달려 있다. 흔한 네발나비과 나비로는 네발나비류ㆍ표범나비류ㆍ신선나비ㆍ작은멋쟁이나비ㆍ바이스로이나비 등이 있다.

네발나비류의 성충은 계절적 이형(二形)을 나타내는데 가을세대가 털이 많고 연한 색을 띠고 있다. 어떤 것은 성적 이형도 나타내는데 암컷은 덜 뚜렷하다. 대부분의 종은 각 뒷날개의 아랫면에 은점무늬가 있다. 유충은 가시가 나 있고 느릅나무ㆍ자작나무ㆍ호프ㆍ쐐기풀 등에 피해를 준다.

표범나비라는 이름은 네발나비과의 몇몇 속(屬)에 적용된다. 큰 표범나비나 은점표범나비는 스페이에리아속(―屬 Speyeria)에 속하며 보통 날개 아랫면에 은점무늬가 있다. 작은 표범나비 대부분은 볼로리아속(Boloria)에 들어간다.

많은 표범나비류의 유충은 야간활동성으로 제비꽃의 잎을 먹는다. 신선나비(Nymphalis antiopa)는 성충으로 월동한다. 흔히 가시느릅나무벌레(spiny elm caterpillar)로 알려진 유충은 무리짓는 습성이 있고 느릅나무·버드나무·은사시나무의 잎을 먹는다. 멋쟁이나비의 영어명 'thistle butterfly'는 유충의 주요 숙주식물에서 유래한다. 작은멋쟁이나비(V. cardui) 따위 몇몇 종들은 성충기 동안 큰 무리로 이동한다. 바이스로이나비(Basilarchia archippus/Limenitis archippus)는 모나크나비를 닮아서 잘 알려져 있다. 포식자들이 싫어하는 모나크나비를 닮아서 맛이 있는 바이스로이나비(크기가 작고 뒷날개에 검은색 가로띠가 있어 구별됨)는 포식자의 공격으로부터 보호를 받는 것으로 생각된다. 바이스로이나비의 유충은 버드나무ㆍ사시나무ㆍ은사시나무의 잎을 먹는다.