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그의 어머니는 나르키소스가 자기 자신의 모습만 보지 않는다면 오래 살 것이라는 예언을 듣는다. 그러나 나르키소스는 요정 에코 또는 애인 아메이니아스의 사랑을 거절하여 신들의 노여움을 사고 만다. 결국 샘물에 비친 자신의 그림자를 보고 사랑에 빠져 이룰 수 없는 사랑을 갈망하다가 죽는다. 그가 죽은 자리에 꽃이 피었는데, 그의 이름을 따서 나르키소스(수선화)라고 불렀다고 한다.

다른 설로는 나르키소스가 자신과 똑같이 닮은 사랑하는 쌍둥이 여동생의 죽음을 슬퍼하여, 그녀의 모습을 떠올리며 위로를 얻으려고 그 샘물을 응시하며 앉아 있었다고도 한다.

이 이야기는 자신의 그림자를 보는 것은 불길한 일이며, 심지어 목숨을 잃을 수도 있다는 고대 그리스 미신에서 유래한 듯하다. 정신의학, 특히 정신분석학에서 나르시시즘이라는 용어는 환자가 지나치게 자신의 신체에 관심을 가지는 상태를 의미한다.