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꼬막조개류는 패각의 길고 곧게 뻗은 접번선(hinge line)에 많은 수의 작은 교치(interlocking teeth)가 있고, 배 모양의 패각을 가지는 것이 특징이다. 패각은 보통 두꺼우며 털이 있는 유기질의 각피층(periostracum：패각을 이루는 3겹의 층 중에서 유기질로 된 최외각층)으로 덮여 있다. 꼬막조개류의 외투연(mantle margin)에는 단순한 형태의 눈이 줄지어 있다. 세계적으로 200여 종(種)이 보고되었으며 대부분은 열대지역의 해수에서 발견되고 온대지역에서는 비교적 적게 나타난다. 꼬막조개류는 느리게 움직이거나 고착생활을 한다.

대부분의 종, 특히 아르카속과 바르바티아속에 속하는 종들은 족사(byssus)를 이용하여 암석이나 산호 따위의 갈라진 틈에 부착하여 살고, 아나다라속에 속하는 종들은 모래나 실트(silt)에 파묻혀 살기도 한다. 서아프리카의 아나다라 세닐리스와 동남아시아의 꼬막 등 몇 가지 종은 인간이 선사시대로부터 식량자원으로 이용해왔다. 한국에서도 꼬막은 좋은 식재료로 취급되는데, 살이 노르스름하고 단 맛을 갖고 있어 살짝 데친 후 초고추장에 찍어 먹는 숙회가 유명하고 양념과 함께 무쳐 먹기도 한다.