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미국에서 최초로 관측만을 전담하는 해군천문대를 워싱턴 D. C.에 창설했다.

1827년 미해군에 입대했고, 10년 뒤에 워싱턴 D. C.에 있는 해군기자재병참부(Depot of Charts and Instruments)의 감독관이 되었다. 그의 임무에는 새로운 탐사지역의 경도결정에 필요한 천체관측이 포함되어 있었다. 해군천문대 건립을 청원해 1842년 의회에서 자금지원을 받았고, 그 공사를 감독했다(1843~44).

그는 화성과 금성 관측(1847~52)을 위해 칠레의 산티아고에 기지(나중에 상설천문대가 됨)를 건설했는데 이 기간 동안 2만 3,000개가 넘는 별의 도표를 만들었고, 지진·자기·기상관측도 했다. 나중에 그는 탐사대를 이끌고 페루(1858)와 워싱턴 준주로 갔다(1860). 1861년부터는 해군천문대 대장으로 일했다.