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작가를 알 수 없는 명대(1368~1644)의 작품으로, 가장 오래된 보존본은 1617년도의 것이다. 〈금병매〉는 서문경과 그의 6명의 부인에 대해 쓴 대담한 일대기이다.

민간전설이나 역사적 사건에서 유래하지 않은 첫번째 중국소설로, 부유한 상인 서문경 가문의 일대기를 자연주의적으로 상세하게 묘사했다.

서문경은 주로 부정직한 방법으로 부를 쌓고 육체적인 쾌락과 술에 빠져 세월을 보낸다. 이런 방탕한 생활을 하기 위해 그는 6명의 부인과 수많은 하녀들을 거느린다. 5번째 부인 반금련은 서문경이 그 남편을 독살시키고 얻은 부인으로, 이 반금련과 서문경은 집안사람 모두를 타락시키는 데 거의 성공한다. 그러나 그의 첫번째 부인만은 정숙함을 유지했으며, 그녀가 낳은 아들이 자기 부친의 죄를 속죄하기 위해 중이 된다.

〈금병매〉는 서문경의 난잡한 성생활을 생생하고 자세하게 묘사하고 있어 많은 독자들에게 외설로 여겨져 배격되고 있다. 그러나 이러한 선정적인 부분들은 쾌락의 덧없음을 나타내려는 작가의 도덕적 의도가 드러나는 부분이라고 여기는 견해도 있다.