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베네치아를 두 부분으로 나누는 이 운하는 산마르코 대성당에서 산타키아라 교회까지 자연 그대로의 수로를 따라 S자를 뒤집어놓은 모양으로 뻗어 있다. 길이는 약 3㎞, 폭은 30~60m이며, 평균수심은 5m 정도이다. 미로를 이루는 작은 운하들과 여러 곳에서 연결된다.

전통적인 곤돌라와 오늘날 주를 이루는 모터보트, 소형 증기선(바포레티)이 수로들을 운항하며 베네치아 교통의 대부분을 담당한다. 그란데 운하 양쪽에는 로마네스크·고딕·르네상스 양식의 궁전·교회·호텔·공공건물들이 늘어서 있다. 세 군데에 다리가 걸쳐져 있는데 중간쯤에 있는 다리가 유명한 리알토 다리이다.