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인간행위·제도·생활방식이 어떠해야 하는가와 직결된 도덕규칙을 정식화하는 일도 포함한다.

규범윤리학의 중심문제는 기본적인 도덕기준을 어떻게 찾아내고 정당화할지를 결정하는 일이다. 이 문제에 대한 답은 의무론과 목적론이라는 2개의 광범위한 범주로 나누어진다. 양자의 근본 차이는 윤리기준을 세울 때 의무론적 이론은 가치를 고려하지 않으나, 목적론적 이론은 가치를 고려한다는 데 있다.

의무론적 이론은 그 기준을 세울 때 옳음이라는 개념을 사용하지만, 목적론적 이론은 행위를 통해 생겨난 선(善)이나 가치를 윤리적 가치의 주요기준으로 삼는다. 바꿔 말하면, 의무론적 접근방식은 어떤 일을 하는 것이 원리에 맞으므로 또는 본래 옳으므로 하라고 요구하는 반면 목적론적 접근방식은 어떤 행위가 옳은 이유는 그 결과가 좋기 때문이라고 주장한다. 따라서 의무론적 이론은 의무, 책임, 본분, 옳고 그름이라는 개념을 강조하는 데 비해, 목적론적 이론은 좋은 것, 가치있는 것, 바람직한 것을 강조한다. 의무론적 이론은 평등이나 공평과 같은 형식적·관계적 기준을 제시하지만 목적론적 이론은 행복이나 쾌락과 같은 실질적·실체적 기준을 제시한다.

규범적 이론과 기준을 실제 도덕문제에 적용하는 일은 응용윤리학의 관심사이다. 윤리학의 하위분과인 응용윤리학은 인권, 사회적 평등, 특히 유전공학에서 과학적 탐구가 함축하고 있는 도덕적 의미 등 오늘날에 등장한 수많은 주요쟁점을 다룬다.