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움직이는 물체는 관성이 있으므로 똑바로 나아가려 하고 중력은 반대로 물체를 끌어당긴다. 관성과 중력이 균형을 이룰 때 물체는 원이나 타원궤도를 그린다. 산꼭대기에서 쏜 포탄은 발사속도가 빠를수록 더 멀리 날아가며, 포탄의 속력이 아주 빠르면 땅에 다시 떨어지지 않는다. 포탄이나 인공위성처럼 빨리 날아가는 물체에서 보면 지구 표면은 그 물체가 지구로 낙하하는 양만큼 굽어져 있다.

같은 고도라면 지구가 끌어당기는 중심 질량이 클수록 궤도속도는 더 빨라야 한다. 공기저항을 무시할 때 지표면 가까이에서 측정되는 궤도속력은 초속 약 8㎞이다. 지구의 중심에서 멀어질수록 중력이 약해지므로 위성의 궤도속력은 차츰 줄어든다.→ 탈출속도