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자연 보존과 생태학적으로 천연 자원의 지속적인 사용을 촉진하기 위해 1948년 10월에 프랑스 퐁텐블로에서 'International Union for the Protection of Nature'이라는 명칭으로 설립된 환경 조직망이다. 1956년에 지금의 이름으로 명칭을 바꿨으며, 1990~2008년까지 세계보존연맹(World Conservation Union/WCU)이라는 명칭으로도 알려졌다. IUCN은 전세계에서 가장 오래된 국제환경기구이다. 본부는 스위스 글란트에 위치하고 있다.

IUCN은 회원 조직망을 통해 환경에 대한 과학적인 연구를 지원하고 참여한다. 그리고 국제 보존 법률과 정책 등이 이행될 수 있도록 장려하고 조력하며, 세계적인 수많은 분야의 계획 사업을 조정 및 관리하는 역할을 한다. IUCN의 활동은 사업과 생물 다양성부터 산림보존을 위한 급수와 습지대 보존에 이르기까지 분포하는 몇 가지 주제에 바탕을 둔 계획들로 구성된다. 그 외 일부 특별 사업으로 기후 변화와 보호, 빈곤 퇴치와 같은 구체적인 문제점을 알리기 위해 다른 사업의 연구를 활용한다.

1만 명 이상의 과학자들과 다른 분야 전문가들이 참여하는 자원봉사 활동은 교육과 통신, 환경과 경제 및 사회정책, 환경법, 생태계 관리, 생존하고 있는 종, 보호지역에 대한 특별 위임을 통해 조정된다. IUCN이 하는 모든 사업은 4년마다 열리는 IUCN 세계보존대회에서 회원 조직들이 수용하는 세계적 규모의 계획으로 관리된다.

IUCN은 현재 발생하고 있는 수천만 종의 식물과 동물의 멸종 위험에 대한 평가를 종합적으로 내포하고 있는 국제자연보존연맹 멸종위기종 적색 목록(IUCN Red List of Threatened Species)을 계속해서 발표하고 있다. 연맹은 또한 수많은 책과 보고서, 문서들을 매년마다 출간하거나 공동 집필한다. IUCN은 국제연합 총회에서 입회인 지위를 부여받았다.

IUCN의 회원으로는 140개 이상의 국가에 1,000개가 넘는 정부기구와 비정부기구가 있다. 연맹은 민주적으로 선출된 협의회가 관리하며 협의회는 세계보존대회가 열릴 때마다 회원 조직체들이 선출한다. IUCN의 기금은 여러 정부와 관계기관, 재단, 회원 조직 및 기업에서 충당한다.