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공산은 흔히 95% 또는 99% 확률로 한다.

모집단에서 취한 무작위 표본을 측정한 값으로 통계치를 계산하고, 수리확률론으로 얻을 수 있는 적합성에 대한 지식을 표본집단의 성질이 모집단 전체 성질을 나타낸다는 것에 적용하여 모집단 매개변수(한 예로 그리스 문자 μ로 쓰는 평균이 있음)가 들어 있는 구간을 설정한다.

확률은 구간지정이 어떤 상태에 몇 ％ 정확한가는 나타내지만, 어떤 가능성이 주어진 본에 대해 얼마나 옳은지는 나타내지 않는다.

많은 표본으로부터 계산한 구간들 중에서 구하고자 하는 매개변수의 참값은 정해진 백분율 속에 있을 것이다. 큰 표본이 정규분포를 이루고, 작은 표본은 스튜던트의 티(t)분포나 카이제곱(χ²)분포를 이룰 때에만 구간을 설정할 수 있다(→ 스튜던트의 t검정). 구간을 신뢰구간이라 하고, 구간의 양 끝점을 각각 신뢰상한과 신뢰하한이라 한다. 확률은 신뢰계수이다.