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러일전쟁에서 승리한 일본은 러시아의 조차지(租借地)인 랴오둥 반도[遼東半島]를 인수하여 관동주(關東州)를 만들고 관동도독부를 두었다. 이때 관동주와 남만주철도의 경비를 위해 병력을 주둔시킨 것이 관동군의 시초이다. 이후 관동도독부가 폐지되고 그 밑에 있던 육군부가 독립하여 관동군사령부가 되었다.

관동군은 일본 군국주의의 중국 침략의 첨병이 되어 장쭤린[張作霖] 폭살사건(1928), 만주사변(1931) 등을 일으켰고, 1932년 일본의 꼭두각시인 만주국을 설치하는 데 주동적 역할을 했다. 특히 1932년부터는 관동군사령관이 주만(駐滿) 대사를 겸하면서 중국 동북지방 전역을 실질적으로 통치했다. 관동군의 군사력도 대륙침략정책의 확대와 대소전쟁 준비에 따라 계속 증강되어 1933년에 10만 명이었던 병력이 1941년에는 100만 명으로 늘어났다.

관동군은 소련에 대해서 장고봉사건(張鼓峰事件：1938), 노몬한사건(Nomonhan 事件：1939) 등 군사도발을 계속했고, 독소개전 때에는 관동군 특별연습을 행하여 군사적 위협을 가했다. 그리고 이 시기에 동북지방의 중국과 한국인의 항일무장세력의 암살에도 열중했다. 그러나 1945년 8월 9일에 대일 선전포고와 함께 쳐들어온 소련군의 공격으로 관동군은 급속히 괴멸되었으며, 8월 19일에 관동군 사령관이 무조건 항복을 하자 관동군은 없어지게 되었다.