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1980년대 들어 늘어가는 식량 및 섬유자원의 필요성으로 새로운 농경지의 지속적인 개발이 필요하게 되었다. 그러나 이러한 경지의 개간은 관개 및 배수시설이 없이는 거의 불가능하다. 이미 알려진 시설물로는 홍수조절·관개·발전을 위해 설계된 대규모의 강유역 개발사업이 있다. 소련·중국·인도·이집트·이란·오스트레일리아·미국 등 세계 각국에서 이러한 사업들이 설계 단계에 있거나 건설중이다. 거의 모든 경우에 배수가 함께 고려되는데 가능하다면 배수시설은 지하배수를 하는 것이 좋다.

염분 때문에 사용하지 못하던 넓은 면적의 땅을 개간하기 위해서는 관개와 배수를 함께 해야 하는데, 이 경우에는 반드시 지하배수시설을 하여 지하수면을 낮추고 담수를 토양으로 유입시켜 염분을 녹여 밖으로 내보내야 한다. 미국·인도·근동 지방에는 이러한 기술을 이용하여 개간할 수 있는 광대한 지역들이 있다.

네덜란드 국민들은 배수를 이용하여 토지개간사업을 벌여왔다. 1932년 아이셀메르(옛 이름은 조이데로제) 제방을 축조함으로써 대규모 수역을 담수호수로 탈바꿈시켰으며, 지금도 끊임없이 제방을 쌓고 간척사업을 시행하여 작은 간척지들을 만들고 있다. 간척지 주위에는 제방을 쌓고 물을 밖으로 뽑아낸 후 여러 곳에 배수 수로와 지하배수로를 설치하여 작물 뿌리층의 물을 뽑아내고 이러한 작업이 끝나면 개간사업의 마지막 과정인 작물심기를 시작한다.

개간에 쓰이는 기계와 지표배수 기술의 발달로 열대림을 개간하고 배수하여 농경지로 만들 수 있는데 첫번째 단계는 교목, 관목, 그밖의 열대식생 등을 제거하는 것이며, 그 다음은 배출구 수로를 설치한다. 어떤 경우에는 지하배수관 설치가 가능하지만 토양과 강우조건에 따라 이러한 시설의 설치가 불가능할 수도 있다. 지표배수구는 균일하게 설치하며 경지는 평평하게 정지(整地)한다. 새로 개간된 열대림의 배수장치는 토양이 안정될 때까지 특별한 주의가 필요하며, 토양이 안정된 후에도 재시공이 필요한 경우가 자주 발생한다.