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원제목은 〈고시위초중경처작 古詩爲焦仲卿妻作〉이지만, 시의 첫 구절이 '공작동남비'로 시작되기 때문에 후세 사람들이 이를 작품 이름으로 부르게 되었다. 전체 353구로 되어 있고 애정 비극을 묘사했다. 여주인공 유란지와 남편 초중경은 정이 매우 깊지만 시부모의 반대로 어쩔 수 없이 헤어지게 되고 끝내는 둘 다 자살한다.

죽은 뒤 함께 묻으니 두 사람의 무덤에 송백과 오동나무가 가지를 서로 엇댄 채 잎을 맞대고 있었고 원앙이 서로 마주보며 울고 있었다고 한다. 이 비극을 통해 순수한 사랑을 가로막는 봉건 예교의 폐단을 공격하고, 란지 부부의 애정에 대한 충정을 노래하고 있다. 이 고사는 훗날 각종 극본으로 개편되어 계속 상연되고 있다.