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상리공생·편리공생·기생 등이 있다. 생물들 서로에게 이롭거나 또는 해로운 경우 둘 다 나타날 수 있으며, 이러한 공생관계에 있는 생물들을 공생자라 한다. 공생과 상리공생을 서로 같은 뜻으로 쓰거나 또는 그 뜻을 서로 바꾸어 쓰는 경우가 있어 혼동을 일으키기도 한다.

공생(symbiosis)

상리공생 관계인 흰동가리와 바다말미잘

ⓒ Jan Derk/wikipedia | Public Domain

넓은 의미에서 볼 때, 이롭든 해롭든 또는 서로 별 영향을 미치지 않든 함께 사는 2종 사이에 어떠한 관계가 이루어지면 이를 공생이라고 한다.