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러시아의 사회변화를 극적으로 표현했고 러시아 문학에서 손꼽히는 생생하고 인상깊은 등장인물을 창출했다.

부유한 상인의 아들로 태어나 1834년 모스크바대학을 졸업하고, 30년 가까이 재무관리와 검열관으로 일했다. 1852~55년에 러시아 해군제독의 비서로 일본까지 항해한 일은 평온한 그의 삶에서 매우 특별한 경험이었으며 〈프리깃함 팔라다호 Fregat Pallada〉(1858)에 잘 묘사되어 있다.

그의 대표작으로는 3편의 소설을 들 수 있다. 첫 소설 〈평범한 이야기 Obyknovennaya istoriya〉(1847)로 영향력 있는 비평가 비사리온 벨린스키의 호평을 받아 유명해졌다. 이보다 더 완숙하고 러시아의 주요소설로 꼽히는 〈오블로모프 Oblomov〉(1859)는 러시아 귀족계급과 자본가계급을 강하게 대조하면서 농노제에 바탕을 둔 생활양식을 비난하고 있다.

주인공 오블로모프는 관대하지만 우유부단한 귀족청년으로 박력있고 실리적인 친구에게 애인을 빼앗긴다. 이러한 뛰어난 인물묘사에서 비롯되어 허무감에 빠지고 무기력하며 시대에 뒤떨어진 19세기 러시아 사회의 사람들을 일컫는 대명사로 '오블로모프시치나'(Oblomovshchina)라는 말이 생기기도 했다. 3번째 소설 〈단애 Obryv〉(1869)도 뛰어난 작품이지만 〈오블로모프〉보다는 작품성이 떨어진다. 그는 3편의 소설에서 느긋한 몽상가와 민첩한 실리적 인물의 전형을 대조하면서 옛 러시아 귀족주의 전통과 함께 막 발달하기 시작한 자본주의와 산업화가 서로 불안하게 공존하는 당시 러시아 사회상황을 조명하고 있다.

그밖의 저술들 가운데 알렉산드르 그리보예도프의 희곡 〈지혜의 슬픔 Gore ot uma〉에 관한 평론이 가장 뛰어난 것으로 꼽힌다.