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그러나 이것이 경공업의 절대적인 기준이 되는 것은 아니며, 공업을 경공업과 중공업으로 구분할 수 있는 명확한 정의도 존재하지 않는다. 경공업은 주로 식료품·섬유·종이·인쇄·피혁공업 등을 가리키는데, 그 일반적인 특징은 생산과정에서 간결하고 단조로운 생산수단을 이용하며, 노동력도 강한 체력보다는 수공적 재능이나 세심한 주의력 등을 위주로 고용한다는 점이다.

이처럼 제조공업의 내부구조를 분류하는 시도가 활성화된 것은 공업화의 진전과 더불어 산업구조 분석에 대한 관심이 확대된 데 힘입은 결과였다. 여러 학자들이 경제발전 과정에 따른 수요·생산요소·기술 등의 변화가 산업구조에 어떤 영향을 미치는지에 대해 연구하기 시작했다. 대표적 인물인 W. 호프만은 제조공업을 소비재부문과 투자재부문으로 나누고, 공업화가 진척됨에 따라 소비재공업보다는 투자재공업의 비율이 증대한다고 보았다. 지금은 이것을 '호프만의 법칙'이라 하고, 소비재공업 생산량과 투자재공업 생산량의 비율은 '호프만의 비율'이라 부르며, 공업화 단계를 정의하는 기준으로 이용한다. 한편 이 분류방식을 적용할 경우 경공업은 소비재공업에 대응된다고 할 수 있다. 따라서 경공업은 상대적으로 자본의 기술적·유기적 구성이 떨어지며, 독점화 경향이 적은 중소산업으로 발전하는 경우가 많다.

한국의 경우 1960년대초 경제개발계획 실시 이후, 수출주도 공업화의 전략에 따라 노동집약적 경공업제품이 수출과 경제성장의 동력으로 자리잡기 시작했다. 그러나 제3차 경제개발계획이 실시되고 있었던 1973년의 '중화학공업화선언' 이후, 중화학공업제품 중심으로 수출이 증가해 국내 공업구조도 섬유·신발 등의 경공업부문보다 조선·철강·자동차 등의 중화학공업부문이 점점 큰 비중을 차지하게 되었다. 제조업에서 경공업이 차지하는 비중은 1971년 62.7％에서 1988년 41.2％로 감소한 반면 중화학공업은 58.8％로 증가했다.→ 중공업