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영어에서 겨울을 뜻하는 'winter'라는 말은 '물의 계절'이라는 의미의 옛 독일어에서 따온 것으로, 물이란 중·고위도 지방에서 겨울에 내리는 눈·비를 뜻한다. 일반적으로 북반구의 겨울은 동지(연중 낮이 가장 짧은 날, 12월 22일이나 23일)에서 춘분(낮과 밤의 길이가 같은 날, 3월 20일이나 21일)까지, 남반구에서는 6월 21일이나 22일부터 9월 22일이나 23일까지다.

겨울이라도 중·고위도 지방에서만 기온이 낮아지며 적도 근처에서는 1년 내내 거의 일정하게 높은 온도를 유지한다(→ 계절).

유럽어에서 겨울은 특히 농작물의 휴면기와 연관되어 있는데, 겨울에는 작물들이 씨앗을 남기고 죽거나 봄이 될 때까지 생장을 멈추기 때문이다. 동물(특히 동면동물)들도 휴지상태를 맞게 되며, 대부분의 곤충들이 죽는다. 겨울에는 다른 계절과 마찬가지로 여러 문화권에서 식량생산에 있어 계절의 중요성을 기리는 의식이나 축제들을 벌였다.