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그는 사람의 사고와 행동의 주된 동기가 우월성과 권력에 대한 욕구에 있으며, 이러한 욕구는 부분적으로는 열등감을 보상하려는 데서 오는 것이라고 주장했다.

이 관점에서 보면 모든 개인은 독특하며, 독특한 목표와 그것을 추구하는 방식을 포함한 개인의 성격구조는 생활양식으로 표현되는데, 이는 자기자신의 창조성의 산물이다. 그러나 전반적인 인간관계·직업·사랑 등을 포함하여 모든 중요한 문제들은 사회적이기 때문에 개인을 사회와 분리하여 생각할 수는 없다.

이 이론을 통해 심리학적 정상과 비정상을 설명할 수 있다. 잘 계발된 사회적 관심을 가진 정상인은 생활의 유용한 측면에 노력을 기울여(즉 공공복지에 공헌함으로써 공통된 열등감을 극복하여) 보상을 하는 반면 신경증이 있는 사람은 열등감 증대, 사회적 관심 저하, 과장되고 비협동적인 우월감 등을 특징으로 하며 이러한 증상들은 불안과 다소간의 공격성으로 나타난다. 따라서 그런 사람은 문제를 과제중심적이고 상식적인 방식에 의하지 않고 해결하려 하기 때문에 결국 문제해결에 실패하게 된다.

모든 형태의 적응장애는 이런 특징을 가지고 있다. 치료법은 정신요법의 면접 때 환자가 제공하는 자료를 통해 환자에게 자신의 잘못된 생활양식을 깨닫게 하는 것이다.