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정치·사상 강국이 어느 정도 실현되었다는 자신감을 토대로 경제발전을 도모해 사회주의 강국을 건설하자는 것으로, 1998년 8월 22일자에 실린 같은 제목의 〈노동신문〉 정론에서 처음 제시되었다. 이는 '고난의 행군'(1997), '사회주의 강행군'(1998) 등으로 경제위기를 한 고비 넘겼다는 선언임과 동시에, 강성대국 건설의 가장 중요한 과업이 경제건설임을 강조하고 공식화했다는 의미를 갖는다.

이에 대해 남한 일각에서는 사회주의 계획경제를 강화하는 한편 변화된 현실을 수용하는 보수적 실용주의 노선으로 분석하기도 한다. 정치·사상 강국은 김정일 후계체제의 공고화, 대중운동과 노동당 기능의 활성화를 통한 사상의식의 강화로 요약되며, '군사강국'은 대외협상 특히 대미관계에서 유리한 고지를 차지하기 위한 인민군의 군사력 및 사상무장 강화, 군을 앞세우는 선군정치 체계화를 의미한다.

'경제강국'은 농업정상화, 선행부분 정상화, 과학기술 분야 투자 및 '제2의 천리마 대진군'을 통한 생산활동의 정상화, 경제계획 역량 회복, 인민생활의 향상을 목표로 한다.