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간호사가 이와 같은 일을 수행하기 위해서는 보건의료에 종사하는 다른 전문가들과 긴밀한 협조가 필요하다.

간호에는 병든 사람이나 다친 사람은 물론 수술을 받았거나 받을 예정인 사람의 간호, 임산부 간호, 출산 간호, 신생아 간호, 정신박약자 및 정신병 환자 간호, 노인 간호 등을 포함하며, 건강증진 및 복지, 질병의 예방도 포함한다.

요즈음 대부분의 간호는 병원에서 이루어지나 중세시대나 개발도상국에서는 대부분이 가정에서 이루어졌다.

현대의학이 도입되기 전에는 질병의 경과에 영향을 끼칠 만한 간호가 별로 없었으며, 대부분의 사람들은 집에서 태어나고 병들고 죽어갔으며 병원은 단지 가난한 사람이나 집이 없는 사람들만을 위해 존재했었기 때문이다.

간호사(看護史)에서 가장 위대한 인물은 플로렌스 나이팅게일(1820~1910)이나 그 전에도 프랑스의 성(聖) 뱅상 드 폴, 영국의 존 하워드와 엘리자베스 프라이 그리고 독일의 테오도르 플라이드너 같은 사람들은 큰 업적을 남겼다. 그러나 이들은 감옥의 개혁자로 더 잘 알려져 있는데 그 이유는 범죄와 가난, 정신질환 및 신체적 질병 사이에 밀접한 관계가 있던 시대에 살았기 때문이다.

나이팅게일은 환자간호의 개혁에 누구보다도 큰 일을 하였으며 간호를 하나의 전문직업으로 정착시켰다. 그녀는 크림 전쟁(1854~56) 때 터키 스쿠타리에 있는 한 병원에서 일하였는데, 환자들을 돌보며 상처를 치료해주었을 뿐만 아니라 병사들에게 좀더 나은 위생조건과 음식을 공급하도록 영국정부에 압력을 가하기도 했다.

전쟁이 끝난 뒤 런던에 나이팅게일 간호학교를 설립하고 처음으로 정규 교육과정을 확립하였다. 또 영국의 조산제도(助産制度)의 개혁과 방문 진료원 제도의 확립에도 앞장섰다. 오늘날 세계 각국의 모든 간호교육 체계는 나이팅게일이 만든 교육체계나 나이팅게일 체계에서 유래한 프랑스나 미국의 교육체계에 기반을 두고 있다. 간호교육체계는 영국에서는 3년간 병원에서 임상교육을 하며, 프랑스에서는 28개월 동안 견습교육을 실시하고, 미국에서는 대학에서 간호이론과 실습을 교육하는 것이 중심이 된다. 대부분의 국가에서 간호사는 등록을 해야 한다.

병원의 발달로 모든 중환자들을 병원에서 돌볼 수 있게 되면서 오늘날과 같은 병원간호가 발전했다. 병원 밖에서 이루어지는 간호에는 환자를 집에서 돌보는 가정간호, 산업간호, 야전간호, 조산(助産), 교도소 간호, 신생아 간호, 임종환자 간호, 정신박약자나 정신질환자 간호 등이 있다. 요즈음 발전하고 있는 중요한 분야로는 ① 새로 개발된 기술을 이용하여 중환자나 응급환자를 돌보는 중환자 간호, ② 점차 그 비율이 증가하는 노인 인구를 돌보는 노인간호, ③ 암(癌)환자나 기타 임종환자에 대한 간호 등이 있다.