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관상용이나 목재용으로 심고 있다. 북반구의 온대와 한대지방이 원산지이다. 나무는 피라미드 모양이고 가지는 돌려나며 수피가 얇고 비늘처럼 벗겨진다. 잎은 선형이고 나선형으로 난다. 이 잎들은 아주 짧은 잎자루에 붙어 있으며 잎자루는 잎이 떨어진 뒤에도 잔가지 위에 못처럼 튀어나와 있다. 비늘로 덮여 있는 구과가 달리는데 달걀 모양이거나 원통 모양이다. 소리가 잘 울리는 가문비나무의 목재는 건축용이나 제지용 또는 보트와 맥주통을 만드는 재료로 쓰이며, 피아노의 공명판과 바이얼린의 몸체를 만드는 데도 사용된다.

피케아 마리아나와 피케아 글라우카는 대부분 오대호에서 북극 교목한계선에 이르는 북아메리카 북부지역에서 자란다. 둘 다 펄프를 만드는 데 쓰이는데, 피케아 글라우카는 질 좋은 목재를 생산하고 피케아 마리아나는 스프루스 검의 원료가 된다. 피케아 글라우카는 키가 18~21m 정도 자란다. 피케아 글라우카의 한 변종인 블랙 힐스(Black Hills)는 가물어도 자랄 수 있으며 조경을 할 때나 방풍림을 만들 때 많이 심는다. 피케아 마리아나의 구과는 자주색이고 피케아 글라우케의 견과는 갈색이다.

북아메리카 서부산인 피케아 엥겔만니는 중요한 목재 원료이다. 피케아 풍겐스는 분포지역이 비슷하며 푸르스름한 잎과 균형이 잘 잡힌 나무의 모양이 아름다워 관상용으로 심는다. 독일가문비는 유럽 북부가 원산지로 목재용과 관상용 나무로 중요하며 북유럽과 북아메리카에서 재조림을 할 때 많이 심는다.

우리나라에는 4종류의 가문비나무속 식물들이 주로 북부지방에서 자란다. 독일가문비는 유럽에서 들어온 종으로 주로 공원이나 길가에 심는다. 종비나무는 함경남도 풍산군에서, 가문비나무는 주로 북부지방에서 자라지만 지리산과 덕유산에서도 볼 수 있다. 가문비나무의 잎을 자르면 그 단면이 렌즈 모양이다.