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극작가의 오페라

음악사에서 유일하게 작곡가가 아닌 극작가의 작품으로 인정받는 오페라가 있다. 바로 존 게이의 〈거지 오페라〉이다. 〈피가로의 결혼〉은 모차르트의 오페라이고, 〈나비부인〉은 푸치니의 오페라이지만, 〈거지 오페라〉 만큼은 영국의 시인이자 극작가였던 존 게이의 작품인 것이다. 그 이유는 존 게이가 〈거지 오페라〉를 통해 탄생시킨 발라드 오페라라는 장르의 특성과 무관하지 않다. 18세기 이탈리아의 진지한 오페라가 주로 신화나 성경 속 인물들을 다룬 것과 대조적으로, 영국의 발라드 오페라는 당대의 현실을 배경으로 한다. 그래서 하층민들이 주인공으로 등장하고 상류층이나 정치계를 풍자하기도 한다. 특히 존 게이의 〈거지 오페라〉는 진지한 이탈리아 오페라의 관습을 우스꽝스럽게 패러디해 관객에게 즐거움을 선사한다. 등장인물들은 레치타티보가 아닌 말(영어)로 대사를 한다. 그리고 음악은 누구나 들으면 알만한 민요나 춤곡, 유명 아리아 등을 가져와 새로 가사를 붙여서 부른다. 이렇게 기존의 선율을 차용해 가사만 바꾸는 방식으로 존 게이는 음악을 작곡하지 않고도 오페라를 완성시킬 수 있었다. 물론 공연을 앞두고 음악을 다듬기 위해 전문가의 손을 빌리기는 했다. 〈거지 오페라〉에 나오는 음악들은 요한 크리스토프 페푸슈(Johann Christoph Pepusch)가 편곡한 것으로 추정되고 있다. 하지만 오페라의 대사와 음악의 큰 틀을 이미 존 게이가 완성했기 때문에 음악사에서 〈거지 오페라〉의 주인을 페푸슈가 아닌 존 게이로 인정하는 것이다.

도둑과 매춘부의 세계를 배경으로 하는 풍자극

서막과 3막으로 구성된 〈거지 오페라〉는 유명 노상강도 매키스와 장물아비의 딸 폴리의 러브라인을 중심으로 18세기 런던의 도둑과 매춘부의 세계를 그린다. 하지만 이 작품은 단순히 하층민들의 삶을 있는 그대로 보여주는 데 그치는 오페라가 아니라고 해석된다. 폴리와 루시를 통해 스타 소프라노 파우스티나 보르도니(faustian bordoni)와 프란체스카 쿠초니(francesca cuzzoni)의 과도한 경쟁을 비꼬고, 피첨과 매키스를 통해 로버트 월폴의 자유내각당을 풍자한다는 것이다. 존 게이가 정말로 〈거지 오페라〉에서 의도적으로 정치를 풍자했는지의 여부는 분명하지 않다. 하지만 〈거지 오페라〉의 속편 〈폴리〉가 1728년 12월 초연을 앞두고 상연이 금지되고 1779년에 가서야 무대에 오를 수 있었던 것으로 미루어 볼 때, 〈거지 오페라〉가 당시 런던 사회에 큰 파장을 일으켰던 것만큼은 분명해 보인다.

장물아비 피첨의 딸 폴리가 유명한 노상강도인 매키스와 사랑에 빠져 부모 몰래 결혼을 한다. 이를 알게 된 피첨은 매키스를 신고해 사형선고를 받게 하면 그의 재산을 전부 받을 수 있다고 폴리를 설득한다. 하지만 이미 매키스를 깊이 사랑하게 된 폴리는 여기에 동조하지 않는다.

사창가에 숨어든 매키스를 체포하러 경찰이 나타난다. 피첨이 매춘부 두 명을 매수해 매키스를 밀고한 것이다. 매키스는 감옥에서 탈출하기 위해 간수 로키트의 딸 루시를 이용하려 한다. 루시는 매키스가 자신과 결혼하기로 해놓고 폴리와 결혼했다는 소식을 듣고 잔뜩 화가 나있다. 매키스는 사실은 폴리와 결혼하지 않았다고 발뺌하며 루시에게 전에 약속했던 것처럼 당신과 결혼을 하겠노라고 말한다.

매키스는 루시의 도움으로 탈옥에 성공하지만 다시 잡혀 들어와 결국 사형선고를 받는다. 루시와 폴리는 각자의 아버지에게 매키스를 살려달라고 간청한다. 이때 네 명의 여인이 찾아와 매키스가 자신의 남편이라고 주장한다. 아이까지 가진 여인들에게 둘러싸여 매키스는 고개를 저으며 이제 사형 집행을 받을 준비가 되었다고 말한다.

서막에 등장했던 해설자(거지)가 다시 나와 비록 죄를 지었으면 벌을 받아야 마땅하나 관객이 해피엔딩을 바라니 사형집행이 취소되었노라고 말한다. 매키스는 사면되고 모두가 매키스와 폴리의 결혼을 축하한다.

헨델의 오페라 사업 파산의 주범?

〈거지 오페라〉는 초연된 그 시즌에만 62회 공연을 하는 영국 역사상 전례 없던 기록을 남겼고, 그 영향으로 18세기 영국에서는 발라드 오페라가 성행하게 되었다. 그리고 이와 비슷한 시기에 헨델의 오페라 사업이 재정난을 겪다가 결국 파산에 이르게 된다. 그래서 한 때는 헨델의 오페라 사업이 존 게이의 〈거지 오페라〉의 큰 인기에 직격탄을 맞아 파산하게 된 것으로 해석되기도 했다. 서민적 취향의 발라드 오페라가 등장하면서 대중이 더 이상 귀족 취향의 이탈리아 오페라를 보려고 하지 않았다는 것이다. 게다가 〈거지 오페라〉 곳곳에서 이탈리아 오페라의 진지함을 풍자했기 때문에 존 게이와 헨델이 마치 적대적 관계에 있었던 것처럼 보이기 쉬웠다. 하지만 사실 존 게이와 헨델의 관계는 결코 적대적이지 않았으며, 헨델의 오페라 사업이 파산한 데는 경쟁사와의 무리한 경쟁 등 다양한 요인이 작용했다고 한다.

명장면: 두 여인의 심리전(3막 7-10장)

루시는 쥐약이 든 음료를 먹여 연적인 폴리를 살해하겠다고 결심한다. 폴리가 등장하자 루시가 자신의 무례한 행동을 사과하고 화해의 의미로 음료를 권한다. 폴리 역시 자신의 행동도 무례했다며 사과를 하면서도 왠지 모르게 불안한 마음에 음료는 사양한다. 겉으로는 상대에게 진심으로 사과하는 척을 하면서도 폴리는 루시를 의심하고 루시는 폴리를 어떻게든 살해할 생각을 하고 있다. 루시는 계속해서 폴리에게 음료를 권하지만 끝내 폴리를 독살하는 데 실패한다. 폴리와 루시의 대사 사이사이에 ‘여자의 사랑에는 저주가(A curse attends a woman's love)’, ‘자, 귀여운 아가씨(Come, Sweet Lass)’ 등의 짧은 노래들이 삽입된다. 폴리와 루시가 대면하는 장면은 당시 영국에서 큰 인기를 얻고 있던 소프라노 파우스티나와 쿠초니의 치열한 라이벌 관계를 연상시켜 관객에게 큰 재미를 선사했다.