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케빈 애슈턴(Kevin Ashton)이 재고관리 시스템의 효율성을 높이기 위해 모든 물건에 RFID를 부착해 서로 소통할 수 있도록 하는 방안을 구상하고, 1999년 프록터앤드갬블(P&G)에서 P&G 제품에 무선 센서를 다는 아이디어를 발표하면서 사물인터넷(IoT)이라는 용어를 사용했다.

사물인터넷에 대한 정의는 다양하다. 한국인터넷진흥원은 인간, 사물, 서비스의 환경에서 인간의 개입 없이 상호 협력적으로 센싱, 네트워킹, 정보 처리 등 지능적 관계를 형성하는 사물 공간 연결망이라 정의하고, 맥킨지는 사물이 유 ・ 무선 네트워크로 연결되어 인터넷 전반에서 추적 ・ 조정 ・ 통제될 수 있도록 하는 센서, 구동기, 데이터 통신기술을 사용하는 것이라 정의하며, 미 백악관 보고서에서는 유 ・ 무선 통신을 통해 연결된 임베디드 센서를 사용, 디바이스 간에 서로 데이터 통신을 하는 기능이라 정의한다. 다시 말해 사물 인터넷은 사물이 센서 네트워크를 통해 정보를 제공하고 가공하여 본래의 가치보다 더 나은 가치를 부여하는 것이다.

사물인터넷의 기능을 가진 사물은 인터넷에 접속하기 위한 통신 기능, 정보를 검색하고 가공하는 기능, 사물이 적당한 액션을 하도록하기 위한 컨트롤러 기능, 상황을 탐지하는 센서와 처리된 정보에 따라 액션을 취하는 액추에이터(인터페이스)로 구성된다.

사물인터넷의 시장이 발전하기 위한 가장 큰 걸림돌은 인터넷 보안, 즉 해킹에 의한 사회 혼란을 막을 수 있어야 한다는 것이다. 스마트 폰에 비해 보안이 취약한 하드웨어이기 때문이다.

최초의 사물인터넷 해킹 사례는 2013년 12월 23일부터 2014년 1월 6일까지 미국 가정의 홈 네트워크 환경에서 약 10만 개의 가전제품이 대량의 스팸 메일 살포에 이용되었다. 스팸 메일 살포에 이용된 가전제품은 컴퓨터는 물론 네트워크 라우터, 스마트TV, 그리고 냉장고도 포함되었다. 또한 크라이슬러는 보안 전문가들이 지프 체로키 차량을 해킹해 차량을 마음대로 조작할 수 있음을 보여주자 140만여 대의 차량을 리콜했다. 더 많은 해킹 관련 자료는 남서울대학교 산학협력단의 보고서 사물인터넷 시대의 개인정보 침해 요인 분석 및 실제 사례 조사 (2015. 12. 9.)에 있다.

사물인터넷 활용

사물인터넷의 활용 예는 다음과 같다.

똑똑한 우산

인터넷에 연결하여 날씨 정보를 가져오고 해당 지역의 날씨를 확인하고 근접 센서를 활용하여 주인이 현관에 나오는 것을 인지하고 소리, 빛(액션)을 통해 우산을 가져갈 수 있도록 한다.

똑똑한 알람

인터넷에 연결하여 교통상황을 체크하여 비행기가 연착한다는 사실을 알고 알람을 30분 늦게 울려 기상시킨다.

도난방지 지갑

주인의 다른 사물^각주1) 과 정보를 주고받아 주인이 지갑에서 10m만 떨어져도 나를 놓고 가지 말라고 알려준다.

스마트 가로등

사람의 통행이 없으면 조도를 낮추어 절전하고 사람의 왕래가 있으면 조도를 높이거나 주변의 밝기에 반응하여 가로등의 밝기를 조절한다.

유비쿼터스 컴퓨팅과 사물인터넷은 사물을 더 똑똑하게 만든다는 내용은 유사하지만 유비쿼터스 컴퓨팅은 인터넷에 연결되지 않아도 인간이 편리하도록 센서를 사용하여 미리 정해진 단계로 사물을 작동시키는 것으로 사람이 방에 들어오는 것을 감지하고 조명을 켜는 것, 그리고 날씨가 추워지면 퇴근시간에 맞추어 보일러를 가동하는 것 등을 예로 들 수 있다. 이러한 것들은 인터넷에 연결되지 않고도 센서를 통해 주변을 인지하고 미리 설정해 놓은 조건만으로도 작동이 가능한 기술이다.

사물인터넷(IoT) 시장의 연평균 성장률을 가트너(Gartner)는 31.4%, IDC는 12.5%, 마차이나 리서치(Machina Research)는 26.2%로 예측하고 있다. 가트너에 따르면 2009년까지 사물인터넷 기술을 사용하는 사물의 개수는 9억 개였으나 IT 기술이 빠르게 발전하면서 사물인터넷(IoT) 핵심 기술인 센서와 통신 대역폭 비용이 낮아짐에 따라 사물인터넷 (IoT) 제품의 수가 2020년에는 250억 개에 이를 것으로 예상하고 있다.