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세탁조의 입구가 앞쪽에 있고 세탁조의 회전축이 지면과 평행인 세탁기. 세탁조의 회전축이 수직인 와류식^각주1) 과 교반식^각주2) 의 일반 세탁기가 물의 회전과 세탁물의 마찰에 의해서 세탁을 하는 원리임에 비해, 드럼세탁기의 세탁조는 옆으로 눕혀진 상태에서 돌기 때문에, 세탁물이 위로 올라갔다 바닥에 떨어지는 힘을 이용해 세탁을 한다. 1851년 미국의 제임스 킹(James King)이 세계 최초로 근대적인 드럼세탁기의 원리를 발명하여 특허를 획득했지만 수동식이어서 사용하기는 불편했다. 1908년 미국 일리노이 주 헐리기계회사의 알바 피셔(Alva Fisher)가 전기 모터를 이용한 드럼세탁기를 발명하고, 1910년에 특허를 획득했다.

일반 세탁기에서는 강력하게 회전하는 물에 세탁물이 휩쓸리기 때문에 세탁력이 우수하지만, 그만큼 세탁물이 엉키면서 훼손되거나 늘어나는 경우가 많은 반면, 드럼세탁기에서는 세탁물의 엉킴이 적고 옷감도 덜 상하는 편이다. 일반 세탁기보다 세탁력이 약한 것을 보완하기 위해 일반적으로는 세탁기에 내장된 히터로 물을 약 40°C 정도로 데워서 사용하며, 세탁 시간도 좀 더 길게 걸린다. 하지만 세제나 물의 사용량은 상대적으로 적다.

세탁물을 넣고 빼는 입구가 위쪽이 아니라 앞에 위치해 있어 세탁기 앞에 더 넓은 공간이 필요하지만 위쪽 공간을 활용할 수 있다. 세탁이 시작되면 문이 잠기므로 중간에 추가로 세탁물을 넣을 수 없다. 용량이 클수록 세탁물의 낙차가 커서 세탁력이 좋아지며, 세탁물을 반 이상 채우면 세탁력이 떨어진다. 건조, 삶기, 탈취, 알레르기 케어와 같은 다양한 기능을 가지고 있다.

세탁기를 사용하지 않을 때 문을 닫아두면 내부 세탁조의 습기로 인해 곰팡이가 생길 가능성이 크기 때문에 사용하지 않을 때는 문을 열어두는 것이 좋다.