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데탕트는 본래 ‘긴장완화’, ‘휴식’을 의미하는 프랑스어로, 미국과 구소련을 중심으로 한 동 ・ 서 진영 간 긴장완화를 의미한다. 제2차 세계대전 이후 미국을 주축으로 한 자본주의 진영과 소련 중심의 사회주의 진영을 양극으로 하는 냉전 체제가 수립되었다가 1960년대 말을 기점으로 바뀌기 시작하였다. 일본과 서독이 급속도로 성장하였고, 제3세계가 대두하였으며, 중국, 영국, 프랑스 등의 국가에서 핵무기를 보유하면서 국제 질서가 양극 체제에서 다극 체제로 변모하였다. 이후 1969년 미국의 ‘닉슨 독트린’의 발표 및 1970년 전략 무기 제한 협정(SALT) 교섭 등으로 국제관계의 긴장이 완화되는 분위기가 조성되었다. 동서 간의 데탕트가 절정에 이른 것은 1975년 7월 헬싱키에서 ‘유럽안보협력회의 35개국 정상회담’이 개최된 때이다.