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백남준은 한국 현대미술을 대표하는 작가 중 한명으로, ‘비디오 아트’라는 새로운 예술을 창안해 발전시켰다. 백남준은 일제강점기의 대표적인 친일파 재벌인 백낙승의 아들로 태어나 매우 유복한 환경에서 성장했다. 백남준 가족은 한국 전쟁 발발 전에 일본으로 이주했다.

백남준은 도쿄 대학교에서 미술사학과 미학을 전공했고 이후 독일로 유학했다. 1958년 현대 전위음악의 거장 존 케이지를 만나 깊은 영감을 받았다. 1950년대부터 탁월한 전위예술가로 세계적 명성을 날렸다. 피아노나 바이올린을 부수거나 넥타이를 자르는 퍼포먼스가 특히 유명했다. 1960년대 초반에는 조지 마키우나스, 요셉 보이스 등과 의기투합해 국제적인 전위예술가 집단인 플럭서스(Fluxus) 활동을 전개했다. 플럭서스 멤버이자 후에 비틀스 멤버 존 레논의 부인이 된 오노 요코와도 인연이 깊었다.

1974년부터 백남준은 영상으로서의 비디오 아트를 새로운 미술적 방법인 설치 미술로 창안했다. 그에 따라 ‘TV 붓다’, ‘달은 가장 오래된 TV다’, ‘TV 정원’ 등 많은 대표작을 선보였다. 특히 1984년 1월 1일 ‘굿모닝 미스터 오웰’은 세계적인 아티스트들의 퍼포먼스를 뉴욕 WNET 방송국과 파리 퐁피두 센터를 연결한 실시간 위성 생중계로 방송하여 전 세계적 반향을 불러일으켰다.

1995년에는 제1회 광주 비엔날레 태동의 산파 역할을 하며, 한국 미술이 국제적으로 진출할 수 있도록 조력자 역할을 수행했다. 2006년 미국 마이애미 자택에서 노환으로 별세했다. 2018년 11월 10일 대전시립미술관에 따르면 백남준이 1993년 제작한 작품 ‘프랙털 거북선’이 모니터 노화로 작동에 문제가 생겨 가동을 중단했다. 백남준 작품 대부분은 현재 부품조차 구할 수 없는 브라운관 TV로 구성돼 그의 작품 보존 문제로 미술계가 고심하고 있다.