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디지털 알약이란 복용을 하면 센서를 통해 복용정보가 기록되는 약품을 말한다. 미국 식품의약국(FDA)은 2017년 11월 13일 “소화 가능한 센서가 부착된 알약 ‘아빌리파이 마이사이트’를 치료제로 승인한다”고 밝혔다. 이는 일본 오츠카 제약과 미국의 디지털 제약업체 프로테우스가 합작해 만든 알약이다.

이 알약에는 구리, 마그네슘, 실리콘 등으로 만들어진 센서가 들어 있다. 환자가 알약을 삼켜서 센서가 위액에 닿게 되면 전기 신호가 발생하고, 이 신호는 몇 분 뒤 환자가 좌측 흉곽에 부착하고 있는 반창고 모양의 웨어러블 기기로 전달된다. 이 기기는 신호를 분석해 환자가 언제 약을 복용했는지 기록하고 블루투스를 통해 이 정보를 스마트폰 앱으로 보낸다.

이 약이 주로 쓰이는 목적 질병은 ‘조현병’이다. 조현병 환자들이 약을 제때 복용하지 않아 문제가 발생함으로써 사회적 문제와 의료비용이 심각하게 소요되자 미 FDA가 처음으로 조현병 디지털 알약에 승인처리를 한 것이다. 조현병 환자들은 약만 잘 복용하면 정상적인 생활을 할 수 있다. 하지만 약을 중단하면 언제든 재발할 수 있으므로 제시간에 꾸준하게 복용하는 것이 필수적이다.

따라서 의료계는 이번 승인이 환자들이 처방을 잘 지킬 수 있게 할 것이라는 기대감을 가지면서 환영하는 분위기다. 한편 일각에서는 기술적으로 완성되지 않았고 사생활 침해의 위험도 가지고 있어 반대하는 목소리도 나오고 있다.