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마이크로프로그램의 집단 그 자체. 프로그램이기 때문에 소프트웨어의 특성을 가지고 있으며, ROM에 고정되어 있기 때문에 하드웨어의 특성도 가지고 있다. 따라서 소프트웨어와 하드웨어의 중간에 속한다고 할 수 있는데, 이러한 특성 때문에 소프트웨어 또는 하드웨어로 실행되는 기능의 일부를 펌웨어로 바꾸는 경우가 많다.

소프트웨어의 기능을 펌웨어로 바꾸면 쉽게 프로그램을 바꿀 수 없는 단점은 있으나 속도가 빨라지기 때문에, 운영 체제에서 입출력 장치를 제어하는 부분과 같이 고속 처리가 필요한 프로그램은 펌웨어로 대체되는 경향이 있다. 반대로 하드웨어의 기능을 펌웨어로 바꾸면 속도는 느리지만 하드웨어보다 쉽게 변경할 수 있는 융통성을 지니므로, 컴퓨터를 설계하는 경우와 같이 시행착오를 거쳐서 완벽한 제품을 만드는 과정에서는 펌웨어를 사용하여 수정을 용이하게 한다.

근래에는 ROM에 들어가있는 소프트웨어(예를 들면, 부트스트랩 로더)까지 펌웨어라고 부르고 있다. 펌웨어화 해서 사용하는 운영 체제의 기능은

① 인터럽트의 처리,
② 여러 가지 데이터 구조의 유지,
③ 공유 데이터와 다른 자원을 액세스하는 것을 제어하는 동기화 프리미티브,
④ 비트 조작이 효율적으로 다루어지도록 하는 부분 단어 오퍼레이션,
⑤ 문맥 교환,
⑥ 프로시저 호출과 복귀순서 등이다.