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만약 호수 면에 돌을 던져보았을 때 돌이 호수 면에 닿는 자리를 중심으로 원형 모양의 물결이 퍼져 나가는 것을 확인할 수 있다. 이렇듯 한 지점에서 생긴 물결이 진동하여 사방으로 퍼져 나가는 현상을 파동이라 부른다. 이때 진행 방향과 진동방향이 수직인 파를 횡파라고 하며 진행방향과 진동방향이 평행한 파를 종파라고 부른다. 전파나 빛은 순수한 횡파이고 종파는 음파 등이 있다. 어떠한 경우에서든 파동이 전달되는 속도는 매질의 밀도와 탄성률에 의해 결정이 되며 각 매질에 따라서 일정한 값이 된다. 또한 파동이 전파되는 매질 속에 같은 시각에 같은 상태로 변화하는 점들을 연결하면 일반적으로 연속된 면이 발생하게 된다. 이를 파면이라고 한다.