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광합성을 하는 미생물로써 여름철 갈수기에 저수지 수질이 약화될 때 수 일 내에 저수지 전체를 덮을 만큼 성장한다. 유성생식을 하지 않아 세균류와 같이 이분열로 증식하여서 분열생물이라고도 불린다. 사아노박테리아(cyanobacteria; 청녹색세균 또는 남색세균)라고 불리기도 한다. 식물성 플랑크톤으로서 서식범위가 매우 넓고, 최근 수자원의 부영양화와 함께 수화현상을 형성하는 Anabaena, Microcystis 나 곰팡이 냄새 물질을 생산하는 Anabaena, Phormidium, Oscillatoria 등의 번식이 문제시 되고 있다. 유독 조류로 보고되어 있는 종류도 있다. 최근 우리나라에서는 호수나 저수지 등에 영양물질의 농도가 높아지면서 남조류의 대량증식으로 인한 “녹조현상(cyanobacterial blooming)"이 발생하면서 정수처리 장애나 남조류가 생산하는 독성물질에 대한 피해가 우려된다. 남조식물은 세균류와 마찬가지로 핵이 없으므로 '무핵 생물'이라고 일컬어지기도 하나, 실제로는 세포 내에 핵물질인 디옥시리보핵산(DNA)을 가지므로, 아직 분화되지 않은 핵, 즉 원시적인 핵을 가졌다 하여 세균류와 같이 원핵생물로 다루어진다. 또한 남조식물과 세균류는 모두 분열에 의해서 번식하므로 '분열 식물'이라고도 한다. 일반적으로 남조식물문에는 남조강의 1강이 속하는데, 남조강은 다시 몸의 구조나 생식 방법 등의 차이에 의해 크로오코쿠스목·카마에시폰목·흔들말목으로 나뉜다.

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