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인간은 태어나면서부터 남녀로 구분되며 그후 성장과 발달과정을 거치면서 점진적으로 생물학적인 특성과 사회적인 역할이 뚜렷하게 달라진다. 특히 성에 대한 특성과 역할은 연령에 따라 변화하는데 그 이유는 연령과 함께 성장과 발달이 이루어지기 때문이다. 심리학자들은 이미 유아기때부터 성에 대한 의식이 생긴다고 주장하고 있다. 이것은 인간이 성장발달 과정을 거치면서 인격이 형성되는데 성에 관한 태도와 행동도 인격의 일부분으로서 중요한 위치를 차지하고 있다는 이론이다. 그래서 성에 대한 태도와 행동을 인격의 특성으로 해석하기도 한다.

이러한 인간 발달 원리에 의해 성의 특성과 역할을 판단할 때 사회생활속의 남녀 관계는 기본적으로 인격차원에서 도덕성과 윤리성을 갖추어야 한다. 상호의 특성과 역할을 이해하고 신뢰와 존경을 바탕으로 한 건전한 성의식을 가진 인격체로서 사회구성원이 되어야 한다. 그러나 많은 경우에 자신과 상대 이성의 성에 대한 특성과 역할을 모르거나 또는 잘못 이해하여 정상적인 태도와 행동을 취하지 못하는 예를 볼 수 있다. 이것은 인격형성 과정에서 성에 대해 잘못 인식되었거나 아니면 그릇된 지식 또는 인습으로부터 얻은 오류이다. 인간의 성은 인간생활의 필수적인 조건으로서 본질적인 면에서 건전하여야 하며 남녀의 역할 또한 편견 없는 자유와 평등의 기준에 합당해야 한다. 이와 같은 필수충족 조건이 이루어질 수 있도록 인간의 행동의 변화를 유도하는 교육적인 과정이 성교육이다. 그래서 성교육은 인간의 생식생리, 해부학적 구조 등 생물학적 지식만을 제공하는 것이 아니고, 건전한 성에 대한 태도와 행동이 인격화 될 수 있는 인성교육까지 포함된다. 그리하여 성교육은 성에 관련된 생물학적인 지식, 태도와 행위, 이성의 사회적 역할, 그리고 남녀간의 인간관계까지 이해할 수 있도록 학습하는 종합적인 인격완성교육이라 할 수 있다. 따라서 성교육은 어느 특정 연령계층이나 사회집단에 국한되지 아니한다. 성교육은 인격형성의 초기단계에 있는 유아시기부터 사춘기 청소년 그리고 일반 성인에 이르기까지 모든 연령에 해당하는 대상자에게 평생교육의 일환으로 수행되어야 한다.

성교육을 남녀간의 성의 특성을 이해하고 건전한 인간관계를 유지하며 인간존중의 정신에 입각한 종합적인 인격교육이라고 정의하였다. 따라서 여기에서 제시하고 있는 성교육의 일반적인 목표를 달성하기 위해서는 다음과 같은 구체적인 목표가 이루어져야 한다.

첫째, 성에 대한 생물학적 이해를 통하여 새로운 환경에 적응할 수 있도록 한다. 남녀의 생식생리, 해부구조, 신체변화와 성적성숙 등에 관하여 학습하고 이해함으로써 성에 관련된 생물학적 문제에 대처할 수 있는 능력을 배양하는 것이다.

둘째, 인간심리의 발달과정을 이해하도록 한다. 성에 관련된 정상적인 또는 비정상적인 심리를 이해함으로써 성적 고민, 이성에 대한 호기심과 관심, 그리고 성충동 등 성심리 변화에 따른 새로운 환경에 적응할 수 있도록 한다.

셋째, 이성에 대한 의식, 태도, 행동에 있어 정상적인 인격자로 성장하도록 한다. 이성의 존재를 존중하며 이성의 사회적 역할을 이해함으로써 건전한 남녀 평등원칙의 관계를 유지하고 성윤리를 형성해 나가도록 한다. 그리하여 남녀가 사회공동체 단위로서 건전한 사회생활이 이루어 질 수 있도록 하는 것이다.

인간의 성은 다각적인 측면에서 학습하고 이해되어야 한다. 그 이유는 성문제의 본질이 단순히 성에 대한 생물학적 지식에 국한되지 아니하고, 사회·문화·정치·종교 등 광범위하게 결부되어 있기 때문이다.

(1) 생물학적 측면에서의 성교육

인간의 신체는 성장과 발육과정을 거치면서 새로운 성적 특성이 나타나며 이에 따라 생식생리 현상이 생긴다. 이러한 인간의 신체적 변화를 이해할 수 있어야 하며, 모든 사람이 스스로 자기 몸을 자기의 책임으로 관리할 수 있는 능력을 교육을 통해 배양하도록 한다. 그래서 신체의 기능과 변화, 남녀의 신체구조, 성장과 발육의 특성, 임신·출산을 포함한 생식활동 등에 대하여 올바르게 이해할 수 있도록 지식을 제공한다.

(2) 전통적인 문화 측면에서의 성교육

성에 대한 건전성, 도덕성 그리고 윤리성은 그 사회의 전통적인 문화 수준에 따라 판단 기준이 다르다. 새로운 문화가 유입되면서 전통적인 문화 차원의 성은 새로운 성의 가치관 때문에 혼란이 생긴다. 이와 같은 문화적 충돌현상을 극복하고 전통과 현대간에 조화가 이루어 질 수 있도록 건전한 성의식을 정립하도록 한다.

(3) 사회적인 측면에서의 성교육

사회는 변화한다. 변화하는 사회의 특성에 따라 가족형태, 남녀의 역할, 이성관계와 인간관계, 청소년 탈선, 성범죄 등도 다양한 양상으로 나타난다. 따라서 사회적 변화를 이해하고 이에 대응하여 새로운 환경에 적응할 수 있도록 교육한다.

(4) 심리적인 측면에서의 성교육

인간은 연령진행에 따라 정서적 변화가 나타나는데 이것을 심리 발달로 설명한다. 이성에 대한 관심, 반항의식, 이성에 대한 그리움, 성적 충동, 환희와 우울 등의 정서적 변화는 부모·동료 간의 관계에서부터 이성과의 관계에 이르기까지 다변적으로 발생한다. 따라서 건전하고 원만한 인간관계를 유지하기 위해서 각 심리발달 과정별로 그 특성을 이해하고 대처할수 있도록 교육한다.

성교육은 완전한 인간으로서의 인격완성교육을 말한다. 그리고 성교육의 대상도 유아에서부터 성인에 이르기까지 모든 연령계층이 포함된다. 그리고 사회계층별 특성에 있어서도 학생·직장인·부모·사회지도자·근로 청소년·노인 등과 정신지체자와 시설수용인 등 특수 사회집단까지도 포함한다. 그래서 다양한 집단에 따라 그 특성에 맞는 성교육의 범위를 정한다는 것이 대단히 어렵다. 그리고 이것을 연령별로 체계화시켜야 하는데 이 분야의 발전 역사가 아직 미흡한 가운데 앞으로 계속 연구하고 발전시켜야 할 과제이기도 하다. 그러나 건전한 인격체로 성장하기 위해서 기본적으로 이해하고 실천해야 할 교육목표에 따라 성교육의 내용을 기술하면 다음과 같다.

(1) 성심리 발달

·남자와 여자

·어린이의 호기심

·성장의 기쁨

·이성에 대한 호기심과 그리움

· 성충동 심리

· 우정과 사랑

· 성고민

· 이상 성심리

(2) 인간 생활과 역할개발

· 인간과 자연

· 성과 문화·사회·종교·윤리·도덕

· 남자와 여자관계

· 남자와 여자의 사회적 역할

· 남녀간의 예절

(3) 청소년기의 성

· 신체 변화와 특징

· 정서적 변화와 특징

· 사회 심리적 변화와 특징

· 성적 기능

(4) 남녀의 생식 생리

· 남녀의 생식기 구조와 기능

· 생식 생리 현상과 위생

· 생식 생리 변화

(5) 이성 교제

· 이성 교제의 본질과 유형

· 올바른 이성교제

교육인적자원부에서는 2001년 3월 성교육교사용 지침서를 개발 제작하였다. 제목은 ≪함께 풀어가는 성 이야기≫이며, 이 지침서는 유치원(3∼6세), 초등 저(1∼3학년), 초등 고(4∼6학년), 중학교, 고등학교용의 5종으로 구분되었다. 성교육 내용은 학생의 성장발달 단계에 따라 일관성 있는 성교육으로 이루어져야 한다. 따라서 성교육 대상자의 발달단계를 유아기, 초등학교 저학년, 초등학교 고학년, 중학교, 고등학교 등으로 나누어 해당하는 성교육 내용을 제시하였다.