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조슈 한[長州藩]의 무사 출신으로 도쿠가와 바쿠후[德川幕府]의 조슈 정벌 때 조슈 한의 보국대에 가담해 포병대원으로 전투에 참가했다. 보신 전쟁[戊辰戰爭]에도 참가하여 야마가타 아리토모[山縣有朋]를 따라 바쿠후의 군대와 싸웠다.

1871년 도쿄로 가서 신친위대의 육군 소좌로 임관되었으며 1875년 고쿠라[小倉]의 보병 14연대장 직무대리가 되었다. 세이난 전쟁[西南戰爭]에서는 군기를 적에게 빼앗기는 일생일대의 치욕을 당하기도 했다. 1886~88년 독일에서 군제와 전술을 공부하고 돌아와 청일전쟁에 보병 제1여단장으로 출정했다. 1896년에 제3대 타이완 총독이 되었으나 통치에 실패하여 사임했다(1898). 1904년 러일전쟁이 일어났을 때는 휴직중이었으나 소집되어 같은 해 5월 제3군 사령관으로 뤼순[旅順]을 공략했다.

1907년에는 가쿠슈인[學習院] 원장을 역임했으며 자신을 신임하던 메이지[明治] 덴노가 죽자, 장례일에 도쿄의 자택에서 부인과 함께 자결했다. 당시 일본군의 최고 지도자로 도고 헤이하치로[東鄕平八郞]와 함께 '해군의 도고, 육군의 노기'라고 일컬어진다.