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20세기 미국에서 활동했던 극작가. 테네시 윌리엄스의 작품은 낭만적인 온화함의 이면에 성과 폭력이 깔려 있는 세계에서 인간이 겪는 좌절을 보여준다.

컬럼비아의 미주리대학교와 세인트루이스의 워싱턴대학교에 다닐 때 극작에 관심을 갖게 되었으며, 대공황 때 세인트루이스에 있는 신발공장에서 일하면서도 극작에 몰두했다. 소극단이 자신의 몇몇 작품을 공연하자, 용기를 얻어 극작을 공부하려고 아이오와대학교에 들어갔고 1938년 문학사학위를 받았다.

〈아메리칸 블루스 American Blues〉(1939)라는 제목으로 몇 편의 단막극을 발표해 처음 인정을 받고 '그룹 시어터상'도 받았다.

그러나 극장 안내인에서 할리우드의 대본작가에 이르기까지 온갖 일을 하다가, 마침내 〈유리 동물원 The Glass Menagerie〉(1944)으로 성공을 거두었다. 테네시 윌리엄스는 이 작품에서 셋방살이하는 남부의 몰락한 가정을 묘사했다. 이 작품은 낭만적인 과거의 망상에 사로잡혀 살아가는 자부심 강한 어머니 아만다와 냉소적인 아들 톰이 유리로 만든 동물들을 수집해놓은 환상의 세계 속에서 살면서, 고통스러울 정도로 수줍어하는 불구의 여동생 로라를 위해 구혼자를 얻어주려다 실패한다는 이야기이다.

테네시 윌리엄스는 다음 작품 〈욕망이라는 이름의 전차 A Streetcar Named Desire〉(1947)로 퓰리처상을 받았다. 이 작품은 또하나의 몰락한 남부의 인간상을 보여주는데, 미녀 블랑슈 뒤 부아의 정신적·도덕적 타락을 그린 것이다. 그녀의 점잔을 가장한 허식은 동생의 야만스러운 남편 스탠리 코발스키로 상징되는 가혹한 현실과 전혀 합치되지 못한다.

〈Camino Real〉(1953)은 바이런 경과 돈 키호테 등이 사는 가공의 소우주적인 마을을 배경으로 한 복잡하고 기묘한 작품인데 흥행에는 실패했다.

그러나 〈뜨거운 양철지붕 위의 고양이 Cat on a Hot Tin Roof〉(1955)는 남부의 부유한 농장주 가족들의 관계를 지배하는 감정의 허위를 폭로한 작품으로 또다시 퓰리처상을 받았으며, 영화로 제작되어 〈이과나의 밤 The Night of the Iguana〉(1961)처럼 성공을 거두었다. 〈이과나의 밤〉은 성직을 박탈당하고 보잘것없는 여행 안내원이 된 성직자가 멕시코의 싸구려 호텔에서 하느님을 발견한다는 내용을 담고 있다.

〈지난 여름 갑자기 Suddenly Last Summer〉(1958)는 전두엽절제술·남색(男色)·식인행위를 다루었고, 〈청춘의 달콤한 새 Sweet Bird of Youth〉(1959)는 건달인 주인공이 남부 정치가의 딸에게 성병을 전염시켰다는 이유로 거세당한다는 내용을 다루고 있다.

테네시 윌리엄스는 여러 해 동안 복용한 수면제와 과음으로 인해 1960년대 들어 건강이 자주 악화되었다. 1969년 정신적·육체적으로 심하게 쇠약해진 뒤 윌리엄스는 이 문제를 극복하려고 애썼다. 윌리엄스의 후기작품은 성공을 거두지 못했으며, 탐탁치 않은 논평에 의해 서둘러 막을 내렸다.

그러한 작품으로는 뉴올리언스의 빈털터리들을 그린 〈Vieux Carré〉(1977), 대공황 때 세인트루이스에서 시들어가는 미인을 그린 〈크레브 쾨르를 위한 아름다운 일요일 A Lovely Sunday for Crève Coeur〉(1978~79), 소설가 F. 스콧 피츠제럴드의 부인인 젤다 피츠제럴드와 이들 부부의 지인(知人)들을 중심으로 한 〈여름 호텔 옷 Clothes for a Summer Hotel〉(1980) 등이 있다. 테네시 윌리엄스는 2편의 소설 〈The Roman Spring of Mrs. Stone〉(1950)·〈Moise and the World of Reason〉(1975)과, 수필·시·영화대본·단편소설 및 자서전인 〈회고록 Memoirs〉(1975)도 썼다.

테네시 윌리엄스는 연극평론가상을 4차례 수상했으며, 그의 작품은 전세계에서 널리 번역·공연되었다.