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럭비 학교의 교장으로서 퍼블릭 스쿨 교육에 많은 영향을 끼쳤다. 시인이자 비평가인 매슈 아널드의 아버지이기도 하다. 토머스 아널드는 윈체스터 학교 옥스퍼드대학교 코퍼스크리스티 칼리지에서 수학했다.

1815년 옥스퍼드대학교 오리얼 칼리지의 평의원으로 선출되었다. 성직수여식과 결혼 후 1819년 미들섹스의 래일엄에 정착하여 대학신입생을 대상으로 개인교사로 일했다. 1828년 럭비 학교의 교장으로 부임했고, 이 학교는 우수한 퍼블릭 스쿨로 꼽히게 되었다. 아널드는 새로운 교수방법을 창안하지 않았지만 럭비 학교를 예의바르고 교양있는 신사를 양성하는 학교로 만들면서 이 학교를 개혁하려는 목적을 가졌다. 그는 이전의 교장보다도 더 충실하게 반장제도를 활용했다. 반장제도하에서 상급생이 하급생 사이에 규율을 유지하는 감시자 역할을 하도록 했다. 이 제도는 대부분의 영국 중등학교에 적용되었다. 아널드식 전통은 럭비 학교의 학생과 교사들에 의해 다른 학교로 확산되었으며, 아널드가 죽은 후 럭비 학교를 모델로 많은 학교가 세워졌다.

아널드는 5권의 설교집, 투키디데스 역사서, 로마 역사서 3권 등을 남겼다. 아서 펜린 스탠리가 쓴 〈아널드 박사의 삶과 서한 Life and Correspondence of Dr. Arnold〉(2권, 1844)이 나온 후 조슈아 피치의 〈토머스와 매슈 아널드, 그들이 영국 교육에 미친 영향 Thomas and Matthew Arnold, and Their Influence on English Education〉(1897)이 출간되었다. 리턴 스트레이치가 아널드에 대해 쓴 단편 〈빅토리아 시대의 위인들 Eminent Victorians〉(1918)도 있다.