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혁신적인 문학기법으로 다양한 영역의 인간 경험을 표현한 '다차원 소설'로 세계적인 명성을 얻었다.

29세 때 유산으로 물려받은 가족의 섬유공장을 팔아 가업을 포기하고 빈대학교로 돌아가 물리학·수학·철학 등을 공부했다. 첫 작품인 3부작 〈몽유병자들 Die Schlafwandler〉(1931~32)은 낭만주의자와 무정부주의자에 대한 현실주의자의 승리를 묘사하면서 1888~1913년에 일어난 유럽 사회의 분열을 추적한 것이다. 이 소설은 역사적인 과정과 병행하여, 19세기 사실주의를 교묘하게 변형한 패러디에서 출발, 표현주의를 거쳐 시·희곡·설화·수필 등 다양한 장르를 함께 나열한 것으로 이어진다.

1934~36년에 〈유혹자 Der Versucher〉(1953)를 집필했는데, 여기서 그는 히틀러를 숭배하는 이방인들이 어떤 산간 마을을 지배하는 것을 묘사하면서 그의 집단광기이론을 예시했다.

1935년 나치 형무소에서 5개월간 복역했는데 그의 친구들과 제임스 조이스를 비롯한 동료 예술가들의 국제적인 노력으로 석방되었다. 1940년 미국으로 이주했으나 그곳에서는 유럽보다 명성이 높지 않았다. 후기 작품 가운데 베르길리우스가 죽기 전 마지막 18시간을 그린 〈베르길리우스의 죽음 Der Tod des Virgil〉(1945)은 그가 당대와 유사하다고 여긴 과도기에 처한 베르길리우스의 시대를 고찰했다. 후에 문학에서 방향을 바꾸어 정치이론에 몰두했고 유럽 망명자들을 돕는 데 노력했다. 그밖의 작품으로는 〈미지수 Die unbekannte Grösse〉(1933)·〈죄없는 사람들 Die Schuldlosen〉(1950)을 비롯하여 많은 수필·서간·평론 등이 있다.