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1920년대 독일의 사회개혁을 주창한 가장 중요한 인물이며 후에 독일민주공화국의 문화부장관을 지냈다.

의학·문학·철학을 공부했으며 1918년 독일 공산당에 입당했다. 그무렵 이미 사회·예술 분야의 비평가로서 자리를 굳혔으며, 프롤레타리아의 혁명을 통해 독일 사회를 변혁하려는 운동의 지도자 위치에 있었다.

1910~20년에 독일 문단을 지배했던 표현주의파의 영향을 받아 낭만적이고 복잡한 정서를 나타낸 시를 썼는데, 이 시들은 그의 내부의 격정과 새로운 사회질서에 대한 이상을 반영하고 있다.

1933년 독일 제국의회 의원으로 선출되었으나 나치 정권의 출현으로 모스크바로 망명했으며 그곳에서 독일어 신문을 발행했다(1935~45). 모스크바에서의 생활을 통해 스탈린의 공산주의에 대해 환멸을 느끼게 되었으나 공산주의 사상 자체에 대해서는 여전히 꿈을 버리지 않았다. 1945년 독일로 돌아와 독일 민주주의 재건협회 회장이 되었으며 1954년에는 동독의 문화부 장관이 되었다. 1945~55년에 쓴 일기는 시인이자 정치활동가로서 삶에 고통을 더해준 여러 개인적·사상적 갈등을 속속들이 보여주고 있다.