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W. H. 오든과 C. 데이 루이스, 스티븐 스펜더와 함께 사회적 입장을 밝히며 시사 문제를 다룬, 감정이 억제되고 비(非)시적인 1930년대 '신시'(New Poetry)를 썼던 시인들 중 한 사람이다. 옥스퍼드대학교에서 공부한(1926~30) 뒤 버밍엄대학교(1930~36)에서 고전 문학을 가르쳤고 뒤에 런던에 있는 베드퍼드여자대학에서 그리스어 강사를 했다. 1941년 BBC 방송국에서 자신이 쓴 라디오 극본을 연출했다.

그의 매우 인상적인 라디오 운문극들 중 특히 빼어난 작품은 벤저민 브리튼이 음악을 맡은 환상극 〈어두운 탑 The Dark Tower〉(1947)이었다.

시집 〈눈먼 봉화 Blind Fireworks〉는 1929년 출판되었고, 뒤이어 〈시집 Poems〉(1935)·〈가을 일기 Autumn Journal〉(1939)·〈시집 1925~48 Collected Poems, 1925~1948〉(1949) 〈The Burning Perch〉(1963)등 10편의 시집들이 나왔다. 지적인 정직성과 켈트족의 풍부한 감정, 냉소적인 유머 등이 독특한 그의 시풍을 이루며 매력적이고 자연스러운 서정성과 일상적 구어양식이 잘 결합되어 있다. 그러나 무엇보다도 득특한 점은 다소 초연하고 비꼬는 듯한 태도로 사물을 관찰하는 풍자적이고도 기지있는 해설자의 태도이다.

산문 작품으로는 〈아이슬란드에서 온 편지 Letters from Iceland〉(W. H. 오든과 공저, 1937)·〈W. B. 예이츠의 시 The Poetry of W. B. Yeats〉(1941)가 있다. 또한 호라티우스와 아이스킬로스의 작품을 번역한 〈아가멤논 Agamemnon〉(1936)은 매우 뛰어난 번역서이다.