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그의 희비극 작품들은 제2차 세계대전 뒤 독일의 연극 부흥에 중심적인 역할을 했다.

그는 1933~45년 운좋게도 나치의 침략을 받지 않은 유일한 독일어 사용국이었던 스위스에서 자라, 취리히와 베른에서 공부했다. 스위스는 당시 독일 연극이 번창했던 유일한 곳으로, 뒤렌마트와 그와 같은 독일인인 막스 프리슈는, 독일어권의 다른 작가들과는 달리 혁신적인 독일 연극을 보고 배울 기회를 갖게 되었다.

그는 추방된 독일 극작가 베르톨트 브레히트의 영향을 받아, 우화를 사용하고 해설자로서의 역할 뿐만 아니라 그들의 역할에서 있는 배우들을 등장시키는한 걸음 나아간 연기를 할 수 있게 하는 등의 기법을 썼다. 뒤렌마트는 세계를 본질적으로 부조리하다고 보았으며 인간적 상황의 기괴하고도 소름끼치는 극단적 양상들을 아무런 해석 없이 단지 제시할 뿐이었다.

그의 극들은 흔히 이상한 배경을 갖는다. 첫 희곡 〈그것은 쓰여 있다 Es steht geschrieben〉(1947 공연 및 출판)는 1534~36년에 있었던 뮌스터 시의 재침례교도 탄압에 관한 것이다. 이 작품에서는 〈장님 Der Blinde〉(1948 공연, 1960 출판)·〈로물루스 대제 Romulus der Grosse〉(1949 공연, 1958 출판)에서처럼, 역사적 사실들이 희극적 자유로 변용되어 있다.

구식 멜로드라마로 가장한 진지한 희곡 〈미시시피 씨의 결혼 Die Ehe des Herrn Mississippi〉(1952 공연 및 출판)은 그의 세계적 명성을 수립했으며, 미국에서는 1958년 〈바보들의 행진 Fools Are Passing Through〉으로 공연되었다. 뒤이어 나온 작품들로는 〈노부인의 방문 Der Besuch der alten Dame〉(1956 공연 및 출판), 보통 그의 최고작으로 일컬어지는 과학에 관한 현대적 도덕우화극 〈물리학자들 Die Physiker〉(1962 공연 및 출판)·〈혹성의 초상화 Porträt eines Planeten〉(1970 공연, 1971 출판) 등이 있다. 1970년 뒤렌마트는 "연극을 위해 문학을 포기하겠다"고 밝혔으며, 잘 알려진 작품의 각색 이외에는 더 이상 희곡을 쓰지 않겠다고 말했다. 희곡뿐만 아니라 추리소설, 라디오 극본, 평론 등도 썼다.