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기교와 형식을 지나치게 중시한 변려문(騈儷文)에 반발하여 진한(秦漢) 이전의 순정한 문체로 돌아가야 한다는 사상에 따라 지어진 글이다.

당대(唐代)에 유행한 변려문은 현실을 반영하거나 사상과 감정을 나타내는 것을 외면하였고 꾸밈이 많았다. 이에 한유(韓愈)를 중심으로 한 고문운동가들은 순정한 고문으로 되돌아가자고 주장했다. 그러나 한유가 주장한 것은 고문을 모범으로 삼아 창조적인 문장을 구사하자는 것이었고, 옛사람의 진부한 말을 답습하자는 것은 아니었다.

그의 목적은 공자의 도덕인의(道德仁義)를 보호하고 사설(邪說)을 막으려는 것이었기 때문에 평이한 문언문(文言文)을 썼으며, 이는 모방이 아니라 새로운 풍격을 갖춘 당시의 문장을 내세운 것이었다.

이러한 경향은 후대의 당송팔대가(唐宋八大家)에게 이어져 고문운동의 주된 줄기를 이루게 된다. 한편 이와 다른 줄기를 이룬 고문운동가들로 복고(復古)에만 치중한 문인들이 있었다. 이들은 명나라에 와서 하나의 풍조를 이루었으며, 문장은 반드시 진한의 것을 따라야 한다고 주장하여 일명 '의고문파'(擬古文派)라고 불린다.

고문운동은 시대마다 내세운 바가 조금씩 달랐으나 당시(唐詩)의 병폐를 극복하여 그 시대에 적합한 문장을 쓰자는 점에서는 공통적이다. 송나라 때에 구양수(歐陽修) 등이 고문을 씀으로써 고문은 변려문을 완전히 압도하였고 이후 문어체 산문의 주류가 되었다.

우리나라의 경우 삼국·고려시대에는 〈문선 文選〉의 영향을 받아 변려문이 성행하는 것을 피할 수 없었고, 조선시대에 와서도 완전히 고문 만이 수용된 것은 아니었다(→ 한문학). 고문이 본격적으로 쓰이게 된 것은 고려말의 이제현(李霽賢)에서 시작되며, 그는 당송시대의 고문을 모범으로 삼았다.

나아가 조선시대에 들어와서는 명나라와의 잦은 교류에 힘입어 고문가들이 많이 배출되었는데, 크게 '의고문파'와 당송고문을 위주로 하는 '당송고문파'로 나눌 수 있다.

이제현이 제창한 고문은 제자인 이색(李穡) 등이 정주학(程朱學)에서 즐겨 쓰는 어록체(語錄體)와 주소체(註疎體)를 혼용하여 차츰 고문의 본령에서 벗어나게 되었다. 그러다가 조선 중기의 최립(崔笠)이 명나라 의고문파의 고문이론을 수용하여 의고문을 쓰기 시작했고, 그밖에 윤근수(尹根壽)·신흠(申欽)·신유한(申維漢)·허목(許穆) 등도 영향을 받았다.

의고문파는 조선 중기까지 상당한 세력으로 문단을 지배하였으나 복고를 위한 모방에만 치우쳐 독창성이 떨어진 편이었다.

이와 달리 개성을 중시하면서 고문을 완성시킨 문인들이 있었는데, 허균(許筠)·장유(張維)·이식(李植)·김창협(金昌協)·박지원(朴趾源)·홍석주(洪奭周)·김매순(金邁淳)·이건창(李建昌)·김택영(金澤榮)·이남규(李南珪) 등이 이에 속한다. 이중 허균은 의고문을 반대하는 고문이론을 전개하여 본격적인 의미에서의 고문론자로 평가되고 있다.

그는 당송고문의 진정한 가치는 복고에 있지 않고 자기 시대의 문체를 만들었다는 데 있다고 했다. 그래서 그 시대의 일상어를 갈고 다듬어서 사용하는 것이 참다운 고문이 될 수 있음을 주장하였다.

이러한 고문관을 이어 보다 혁신적인 내용과 다양한 표현을 구사한 이가 박지원이다. 그는 문은 반드시 진한의 것을 따르고 시는 반드시 성당풍(盛唐風)을 따라야 한다는 의고문파들을 배척하고, 자신의 마음을 나타내는 새롭고 개성적인 문학을 주장하여 금문(今文)이 곧 고문임을 내세웠다.

홍석주·김매순은 금문을 써야 한다는 점에서 박지원의 고문관과 비슷하며, 이건창과 김택영은 모방과 표절을 배격하고 개성있는 문장을 강조하였다.

우리나라의 고문은 중국의 영향으로 시작되었으나, 우리 민족 고유의 생활과 감정이 배어든 문장이라는 점에서 독자적이라 할 수 있다. 또 조선 후기 고문가들에 이르면 주체적이고 독창적인 고문에서 산문문학의 정점을 발견할 수 있다. 고문은 언문(言文)이 일치되지 않은 한계로 갑오개혁 이후로 없어졌으나, 근대적 산문의식은 신소설 등에 긍정적으로 계승되었다.