본명은 존 찰턴 카터. 1959년 〈벤 허 Ben-Hur〉에서 일데림 족장 역으로 아카데미상 남우조연상을 수상했다. 그리피스는 유다 벤 허(찰턴 헤스턴)가 로마인 적에게 복수하도록 해주는 아랍 족장 역을 맡았다. 은행원 출신의 그리피스는 무대에서 연기생활을 시작했으며, 〈실버 달링 Silver Darlings〉(1947)으로 영화에 데뷔했다.

그리피스는 큰 코에 눈이 약간 튀어나왔으며, 자주 뾰족한 턱수염을 길렀는데, 이 모든 것이 그의 연기에 강렬함과 재미를 더해 주었다. 그리피스는 영국과 할리우드에서 확고한 성격배우로 자리잡았으며, 〈톰 존스의 화려한 모험 Tom Jones〉(1963)의 스콰이어 웨스턴으로 두 번째 아카데미상 후보에 올라갔다.