1955년 〈에덴의 동쪽 East of Eden〉에서 케이트 역으로 아카데미상 여우조연상을 수상했다. 밴 플리트는 카인과 아벨의 이야기를 현대판으로 재구성한, 존 스타인벡의 1952년 소설을 원작으로 한 〈에덴의 동쪽〉으로 영화에 데뷔했다.

플리트는 칼(제임스 딘, 첫 영화로 아카데미상 남우주연상 후보)과 아론의 어머니이자 매음굴의 마담으로 늙어가는 '이브'의 모습을 보여주었다.

밴 플리트는 액터스 스튜디오에서 엘리아 카잔(〈에덴의 동쪽〉의 감독)과 리 스트래스버그 밑에서 공부했으며, 이후 영화·연극·텔레비전에서 오랫동안 경력을 쌓으면서 성공했다. 밴 플리트는 실제보다 나이 많은 역을 맡는 경우가 많았다. 밴 플리트는 1946년 〈겨울 이야기 The Winter's Tale〉로 브로드웨이에 데뷔했으며, 1953년 〈풍요로의 여행 The Trip to Bountiful〉에서 주연을 맡아 토니상을 탔다.

밴 플리트는 1960년대에 〈폭력 탈옥 Cool Hand Luke〉(1967), 〈사랑해요, 앨리스 B. 토클러스 I Love You, Alice B. Toklas〉(1968) 등 많은 영화에 출연했으나, 1970년대와 1980년대에는 활동이 많이 줄어들었다.