갠지스 강의 지류이며, 벵골 만에서 콜카타까지 이어진다. 바기라티 강과 잘랑기 강이 나바드위프에서 합류하면서 생겨났다. 이 지점에서 대체적으로 남쪽으로 260km가량 흐르면서 서벵골 주 주민의 절반 이상이 거주하는 고도로 산업화된 지역을 거쳐 벵골 만으로 유입한다.

강 하류 쪽으로는 초타나그푸르 고원에서 발원한 아자이·다모다르·루프나라얀 강 등이 흘러들어온다. 콜카타 위쪽에서 토사로 막히기는 하지만 원양 정기선으로 항행할 수 있다. 항행이 용이하도록 계속적인 준설작업과 만조 때 밀려드는 퇴적물을 제거하는 작업이 이루어진다. 콜카타에서 강물이 토사로 막히는 것을 방지하기 위해 방글라데시와 갠지스 강의 물줄기를 바꾸려는 협상이 이루어졌다.

후글리 강은 콜카타에서부터 서쪽 및 남쪽으로 흘러 루프나라얀 강 어귀에 이른 뒤 남남서쪽으로 방향을 바꾸어 5~36km 너비의 강어귀를 통해 벵골 만으로 들어간다. 호우라와 콜카타 사이에는 캔틸레버식 다리가 놓여 있고, 발리와 바라나가르 사이에는 발리교가 있다.