7년 동안 사실상의 독재정치를 펴면서 칠레의 정치질서를 확립하고 경제발전의 길을 열었다. 생전에는 국민들의 미움을 샀으나 죽은 뒤 칠레 통합의 상징적 존재가 되었다. 부유한 가정에서 태아난 포르탈레스는 젊은 나이에 많은 재산을 모았다.

1824년 폭리를 취할 수 있는 담배·차·술 등에 대한 독점권을 얻었으나 칠레 노동자의 분노를 불러일으켰다. 몇 년 뒤 이 독점권이 만료되자 자신의 극단적 보수주의를 표명하기 위해 2개의 신문을 창간했다. 1830년에 보수당 내각이 구성되자 총리가 되어 칠레의 실권을 쥔 그는 민주주의와 정치적 자유를 무시하고 반대자를 투옥했으며 반대여론을 침묵시키고 군대를 장악했다. 1833년 헌법을 통해 칠레 통치의 토대를 마련했는데 이 헌법으로 칠레는 교회와 토지소유계급의 과두정치로 이루어진 중앙집권국가가 되었다.

리마와의 무역경쟁 심화와 페루-볼리비아 제국의 위협으로 나라가 혼란해지자 그는 1836년에 페루-볼리비아 연방에 대항해 전쟁을 일으켰다. 무역 문제로 일어난 이 전쟁은 궁극적으로 칠레에 승리를 안겨주었지만 포르탈레스 자신은 군대를 시찰하던 중 암살당했다. 그럼에도 불구하고 그는 칠레에 수십 년 동안 지속된 정치안정과 경제발전의 길을 연 인물로 평가된다.