가장 넓은 의미로는 범죄 자체와 동의어이며 기소범죄를 의미한다. 그러나 보다 통상적인 의미로는 주로 공동체의 평온과 안전을 해치기 때문에 처벌되는 범죄만을 포함한다. 이러한 위반행위 중에는 공공장소에서의 싸움(affray), 불법집회, 소요, 폭력적 부동산점유침해와 폭력적 부동산불법점거, 대중집회의 방해, 치안문란 장소(도박장·사창가)의 운영 및 관리, 고의에 의한 기물손괴 등이 있다.

가장 좁은 의미로는 여타의 개별적 범죄의 범주에 해당하지는 않지만 불합리하게 공공의 평온을 방해하거나 혼란을 야기하는 경향이 강한 모든 악의적 행위에 한정된다. 코먼 로나 여러 제정법에서 그러한 평온방해 행위는 경죄로 처벌된다.