촌충은 세계적으로 널리 나타나며 크기가 약 1㎜인 것부터 15m 이상되는 것까지 있는데, 내부기생충이며 일부 무척추동물과 모든 종류의 척추동물들(사람 및 사육동물, 그리고 어류와 같은 그밖의 식용동물들)의 간이나 소화관에 침범한다. 어떤 것들은 단일 숙주에 침범하고, 다른 것들은 생활사 중에 종말숙주뿐만 아니라 한두 중간숙주도 필요로 한다. 촌충으로 인해 일어나는 질병은 조충병으로 알려져 있다(→ 조충병).

촌충은 좌우대칭이다. 어떤 것들은 하나의 긴 마디로 되어 있고, 다른 것들은 뚜렷한 머리와 이것을 뒤잇는 편절이라고 하는 일련의 동일한 마디들로 되어 있다. 머리, 즉 두절에는 빨판과 또 이따금 갈고리가 있어, 숙주에 부착하는 데 쓰인다. 몸은 단단한 큐티클로 덮여 있는데 이것을 통해 먹이가 흡수된다. 입·소화관도 없다. 대부분의 촌충이 자웅동체(즉 한 개체 내에 기능을 하는 양성의 생식기관이 모두 들어 있음)이고 보통 자가수정을 하며, 생활사가 복잡하다.

갈고리촌충은 날 돼지고기를 먹으면 어디에서나 나타나는데, 성체 단계에 사람의 창자 안에서 산다. 수정 후 각 편절에는 피막에 싸인 4만 개나 되는 배들이 들어 있다. 만약 숙주의 배설물과 함께 나간 배가 개·낙타·돼지·원숭이 또는 사람과 같은 포유동물에 먹히면 소화관에서 유생이 된다. 유생은 장 벽을 뚫고 혈관 속으로 들어가 근육조직으로 운반되는데, 이곳에서 보호용 피막[被囊 encyst]을 만들며 이것을 낭미충 또는 낭충(bladder worm)이라고 한다. 만약 낭미충이 날고기에 들어 있어서 산 채로 먹히면, 숙주의 창자에 붙어 곧바로 성숙한 성체로 발달한다.

민촌충은 쇠고기를 날로 또는 적절히 조리되지 않은 상태로 먹는 곳이라면 세계 어느 곳에서나 나타나는데, 그 생활사가 갈고리촌충의 생활사와 매우 비슷하다. 사람이 종말숙주이고 소가 중간숙주의 구실을 한다.

물고기 촌충인 넓은마디촌충은 북반구의 물에 흔한데 사람과 물고기를 먹는 다른 포유동물들 특히 곰과 개에 침범한다. 수정란은 배설물에 섞여 숙주의 몸 밖으로 나간다. 물에서 수정란이 발생하여 털처럼 생긴 유생이 되고, 이 유생은 미소한 갑각류에게 먹힌다. 이 갑각류는 다시 물고기에게 먹힌다. 유생은 물고기의 근육조직 속에서 피낭을 쓰게 된다. 어떤 포유동물이 이 물고기를 먹으면 그 안의 유생은 포유동물의 창자에 붙어 성숙한 성체로 발달한다. 이 촌충의 숙주가 되는 물고기들로는 송어류·연어류·퍼치고기 등이 있다.