천씨는 천만리를 중시조로 하는 영양 단일 본관이라는 것이 통설이다. 천만리는 명(明)나라 홍무연간(1368~98)에 판도승상을 지낸 천암의 후손으로 전한다. 임진왜란 때 영량사 겸 총독장으로 두 아들 상(祥)·희와 함께 조선에 출정한 그는 평양·곽산 등지의 전장에서 활약했고, 정유재란 때는 마귀(麻貴)와 함께 울산싸움에서 공을 세운 뒤 귀국하지 않고 그대로 머물러 살았다.

뒤에 전공을 인정받아 조정으로부터 화산군에 봉해지고 충장이라는 시호가 내려졌다. 영양은 선조 이래로 지켜온 세거지로서 천만리의 귀화 후에도 그대로 본관으로 삼았으며 후손들은 천만리의 선조 천암을 시조로, 천만리를 중시조로 하여 처사공파·선전공파·정랑공파·통덕랑공파·송암공파·영장공파·군수공파·현감공파·감역공파 등으로 분파했다.

2000년 인구주택총조사의 성씨 및 본관 집계결과에 따르면, 가구수 3만 2,229호와 인구수 10만 3,811명으로 성씨 중에서 인구순위 54위이다.